De Verenigde Naties erkenden gladys Kalema-Zikusoka op 7 december als een van haar “kampioenen van de aarde” voor het bevorderen van de One Health-benadering van natuurbehoud in Afrika.
- De Oegandese Natuurbeschermer, een getrainde natuur dierenarts, richtte in 2003 de NGO Conservation Through Public Health (CTPH) op om te zorgen voor een betere toegang tot gezondheidszorg voor gemeenschappen die rond Bwindi Impenetrable National Park wonen en om het risico te verlagen dat menselijke ziekteverwekkers naar berggorilla’s springen.
- UNEP selecteerde Kalema-Zikusoka voor zijn categorie wetenschap en innovatie; de andere winnaars waren de premier van Barbados, Mia Mottley, de Kirgizische jeugdactiviste Maria Kolesnikova en de non-profitorganisatie Sea Women of Melanesia.
- “Als je de gemeenschap het gevoel geeft dat je om ze geeft, dan is er minder behoefte om ze te bestrijden,” zei Kalema-Zikusoka.
Jaren voordat de obsessie met in het wild overgedragen ziekteverwekkers die zich vastklampen aan mensen de wereld in zijn greep hield, had Gladys Kalema-Zikusoka al te maken met ziekte-overloopeffecten.
Behalve dat ze zich zorgen maakte over mensen die gorilla’s infecteerden in haar geboorteland Oeganda.
“Ziekteoverdracht gaat in beide richtingen”, zegt Kalema-Zikusoka, een getrainde dierenarts voor wilde dieren.
Het toont, zij het nipt, een idee aan dat in het COVID-19-tijdperk aan kracht wint: “One Health”, het wereldbeeld dat de menselijke gezondheid en de gezondheid van de natuurlijke wereld onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.
De Verenigde Naties op 7 december begroetten Kalema-Zikusoka als een “kampioen van de aarde” voor het in de praktijk brengen van het principe in Oost-Afrika, waar de menselijke afdruk op het leefgebied van gorilla’s groeit.
Bwindi Impenetrable Forest National Park, waar Kalema-Zikusoka meestal werkt, is de thuisbasis van een van de slechts twee overgebleven populaties berggorilla’s (Gorilla beringei beringei).
Alle vier de gorilla-ondersoorten (wetenschappers debatteren nog steeds of het er vijf moeten zijn) lopen het risico uit te sterven.
De zaden voor de NGO Conservation Through Public Health (CTPH), die Kalema-Zikusoka in 2003 mede oprichtte, werden gezaaid tijdens haar vroege jaren in Bwindi.
In 1996 hielp ze bij het opsporen van een schurftuitbraak onder berggorilla’s naar mensen die rond het park woonden en zelf weinig toegang hadden tot gezondheidsfaciliteiten.
Ctph’s inspanningen door de jaren heen hebben Kalema-Zikusoka vele onderscheidingen opgeleverd – van het ontvangen van de prestigieuze Ashoka Fellowship in 2006 tot het worden van een National Geographic Explorer in 2018.
Ze is een van de vier vrouwen die dit jaar als Earth-kampioenen zijn erkend. Tal Harris, een mediaconsultant voor het VN-milieuprogramma (UNEP), dat de prijs beheert, zei dat dit niet doelbewust was.
“De keuze was gebaseerd op verdienste”, zei hij. “Er waren veel genomineerden en zij vielen op als de meest indrukwekkende en inspirerende.”
De andere winnaars van 2021 waren premier Mia Mottley van Barbados (erkend voor haar beleidsleiderschap), de Kirgizische jeugdmilieuactiviste Maria Kolesnikova (voor haar ondernemersvisie) en de non-profit sea women of melanesia (voor hun inspiratie en actie).
Kalema-Zikusoka won in de categorie wetenschap en innovatie.
In een land waar minder dan zes van de 10 tienermeisjes (15-18 jaar) de basisschool hebben afgemaakt, had Kalema-Zikusoka het geluk hoger onderwijs te volgen.
Een nog titelloze autobiografie van Kalema-Zikusoka, die volgend jaar in de boekenkasten zal verschijnen, beschrijft haar jaren als natuurbeschermer en biedt ook een glimp van haar vroege leven.
Kalema-Zikusoka werd geboren in een illuster Oegandese familie: haar vader was een leraar-geworden-politicus die naar verluidt werd vermoord door de troepen van toenmalig president Idi Amin.
Haar moeder werd later een van Oeganda’s eerste vrouwelijke parlementariërs. Kalema-Zikusoka ontdekte tijdens haar tienerjaren dat haar passie niet politiek was, maar dieren.
Ze besloot veterinaire studies te volgen aan het Royal Veterinary College in het Verenigd Koninkrijk en voltooide een masterdiploma aan de North Carolina State University in de VS.
“Haar impact eindigt niet met haar werk,” zei Brian Atuheire Batenda, een Oegandese natuurbeschermer die nauw heeft samengewerkt met Kalema-Zikusoka. “Ze begeleidt de jongeren en inspireert hen.”
Op 25-jarige leeftijd sloot Kalema-Zikusoka zich aan bij de Uganda Wildlife Authority (UWA), toen bekend als Uga.nda National Parks, als de eerste dierenarts voor dieren in het wild van het agentschap.
In een interview met Mongabay beschreef de 51-jarige, bij collega’s en vrienden bekend als Dr. Gladys, hoe het was om samen te werken met natuurbeschermingsbiologen in het midden van de jaren 1990.
Volgens hen moesten “wilde dieren alleen worden gelaten”, zei ze. “Zieke dieren zijn de volgende maaltijd voor de leeuwen.”
Maar als dierenarts was het haar taak om zieke en gewonde dieren te behandelen. Bovendien geloofde ze dat de context was veranderd.
“Het kan niet alleen natuurlijke selectie zijn”, vertelde Kalema-Zikusoka denkend. “We hebben de natuurlijke manier van leven al verstoord.”
Nu het toerisme in Rwanda groeit en Oeganda een veelbelovende bestemming wordt voor mensapentoerisme, zouden de gorilla’s moeten leven met mensen en hun ziektekiemen.
Zoals in de meeste landen onderscheiden volksgezondheidsinitiatieven in Oeganda zich van natuurbeschermingsprogramma’s, geanimeerd binnen hun eigen constellatie van actoren, instellingen en prikkels.
Traditioneel worden de onderlinge verbanden over het hoofd gezien, zei Batenda.
“Hun aanpak werkt omdat het rekening houdt met de gezondheid van de mensen en de gezondheid van de gorilla’s,” zei hij.
“Het betrekt de lokale gemeenschappen, waaronder de inheemse bevolking van Batwa, bij de besluitvorming over natuurbehoud.”
Een van de manieren waarop CTPH de kloof overbrugt, is door middel van een vroegtijdig waarschuwingssysteem voor ziekten voor zowel de dierlijke als de menselijke populatie.
Het controleert het risico dat menselijke ziekteverwekkers ontsnappen in vee en dieren in het wild of andersom.
CTPH werkt ook aan het vergroten van het bewustzijn over en het verbeteren van de toegang tot gezinsplanning in dorpen in het naburige Bwindi Impenetrable National Park.
Kalema-Zikusoka beschrijft gezondheidszorg als “een zeer goed instappunt” om voet aan de grond te krijgen binnen gemeenschappen. Het stelt haar team ook in staat om met zowel mannen als vrouwen in contact te komen.
Als dierenarts voor dieren in het wild bij UWA, een semi-autonome overheidsinstantie, zei Kalema-Zikusoka dat het moeilijk was om interesse en financiering voor haar werk te genereren.
Een andere afdeling, hoewel die al langer bestond, leek het echter nog slechter te doen: de community conservation unit.
“De wildlife authority werd opgericht in een tijdperk van hekken en boetes in de jaren ’50,” zei ze. Ngo’s als de hare proberen daar voorbij te gaan.
Wat helpt, is dat Bwindi een van de belangrijkste toeristische attracties van Oeganda is en een gestage stroom van inkomsten trekt.
Volgens de Oegandese wet moet 20% van de toegangsprijs van het park naar de lokale gemeenschap gaan.
Kalema-Zikusoka, die van 2012 tot 2015 als UWA-bestuurslid diende, zei dat ze lobbyde om het aandeel dat gemeenschappen ontvangen van gorillavergunningen (waarmee toeristen de apen kunnen volgen) te verhogen van $ 5 naar $ 10.
De NGO drong er ook op aan dat een groter deel van de rangers uit de gemeenschappen zou komen.
“Als je de gemeenschap het gevoel geeft dat je om hen geeft, dan is er minder behoefte om ze te bestrijden,” zei ze.
Wanneer de lokale bevolking tastbare voordelen ziet van de aanwezigheid van de gorilla’s, zijn ze meer bereid om te stoppen met stroperij en bushmeat te vermijden.
Gorilla’s zitten meestal gevangen voor bushmeat of per ongeluk in strikken die bedoeld zijn voor andere dieren.
CTPH voert ook een programma uit om stropers aan te moedigen zich over te geven en ondersteunt enkele hervormde stropers door vee en hulp voor de landbouw te bieden.
“Mensen stropen omdat ze honger hebben, ze hebben geen ander alternatief,” zei Kalema-Zikusoka. “Het is makkelijker om mensen te overtuigen als je ze een alternatief geeft.”
Ze zegt dat het de gorilla’s ook heeft geholpen: het aantal berggorilla’s is bijna verdubbeld van 600 in 1996 tot 1.063 vandaag, en ongeveer 460 van de apen zijn gevonden in Bwindi.
Tien jaar geleden telde de Bwindi-bevolking 400.
In 2018 erkende de wereldwijde natuurbeschermingsautoriteit de IUCN een verbetering van de staat van instandhouding van berggorilla’s van ernstig bedreigd naar bedreigd.
Als geheel echter de oostelijke gorillasoort, die bestaat uit berggorilla’s en oostelijke laagland- of Grauergorilla’s (Gorilla beringei graueri |), blijft ernstig bedreigd.
Dezelfde pandemie die meer aandacht heeft gebracht voor het risico op zoönotische ziekten, heeft ook enorme ontberingen gebracht voor de mensen in Oeganda die afhankelijk zijn van ecotoerisme.
Van gidsen tot dragers tot boeren, de lokale de economie rond Bwindi leed onder de zes maanden van volledige lockdown en grenssluitingen vorig jaar.
Het park meldde in deze periode een toename van stroperij.
Toeristen druppelen terug, maar het aantal is nog ver verwijderd van het niveau van voor de pandemie. Lokale lockdowns en nieuwe zorgen over nieuwe varianten hebben de hoop op een snel herstel getemperd.
COVID-19 heeft de zoektocht naar andere manieren om natuurbehoud te ondersteunen die niet afhankelijk zijn van toerisme versneld.
CTPH startte Gorilla Conservation Coffee in 2015, waarbij koffie van kleinschalige boeren werd ingekocht tegen prijzen boven de markt en verkocht tegen een “instandhoudingspremie” in Oeganda en in landen als de VS, Canada en Nieuw-Zeeland.
Het is een markup van $ 1,50 per kilogram koffie, waarvan de telers 50 cent ontvangen, terwijl de rest CTPH ondersteunt.
“Ik ben blij dat de One Health-aanpak wordt gezien als een haalbare benadering van natuurbehoud, dat is geweldig,” zei Kalema-Zikusoka.
“Maar er is niet genoeg financiering voor One Health-veldprogramma’s, er is meer financiering voor academische programma’s op een hoger niveau.”
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Mongabay.
