De stad Las Cruces zal binnenkort vrouwen hebben die alle zes de districtszetels van de gemeenteraad vertegenwoordigen. Het voegt zich bij een korte lijst van alle vrouwen of bijna alle vrouwelijke bestuursorganen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door De 19e, en is met toestemming opnieuw gepubliceerd.
Op het stadhuis in Las Cruces, New Mexico, toont een muur met foto’s de gezichten van gekozen gemeenteraadsleden. In januari zullen de foto’s allemaal van vrouwen zijn.
Het gezicht van Becky Corran zal nieuw zijn aan de muur, net als dat van Becki Graham. Ze voegen zich bij Yvonne Flores, die in november herverkozen werd, en drie andere vrouwen die dit jaar niet verkiesbaar waren. De gemeenteraad van Las Cruces zal voor het eerst uit vrouwen bestaan.
Technisch gezien is de voorzitter van de raad de burgemeester, en tegenover de muur van gemeenteraadsleden is nog een muur van foto’s die onthullen dat alleen mannen als burgemeester hebben gediend in Las Cruces.
“Het zet me aan het denken over hoe vertegenwoordiging ertoe doet, en als er één vrouw op die muur zou zijn, wat zou het betekenen”, zei Corran, die maandag samen met de leden zal worden beëdigd die beginnen aan nieuwe termijnen van vier jaar. “Dat er aan de andere kant allemaal vrouwen aan de muur hangen – het wordt echt spannend.”
Las Cruces, een stad met ongeveer 100.000 inwoners in het zuidelijke deel van de staat, heeft een lange to-do-lijst met beleidskwesties rond de pandemie, de economie en algemene rechtvaardigheid.
Hoe een volledig vrouwelijke gemeenteraad hen zou kunnen aanpakken, moet nog worden bepaald. Maar het feit dat het zich aansluit bij een korte lijst van alle vrouwen of bijna alle vrouwelijke bestuursorganen is een teken van hoe ondervertegenwoordigd vrouwen op alle niveaus van de overheid blijven.
“Ik denk dat ik erin kom met het idee dat, hoe cliché het ook klinkt, dit misschien een ruimte wordt waar leiders meer bereid zijn om naar elkaar te luisteren”, zei Becki Graham, het andere nieuw gekozen raadslid.
“Om de tijd te nemen om dingen buiten de traditionele machtshiërarchie te overwegen, als dat logisch is.” Raadslid Johana Bencomo was het ermee eens dat ze de macht zullen hebben om dingen op nieuwe en verschillende manieren te doen.
“Ik denk gewoon dat onze benadering van sommige dingen die echt belangrijk zijn voor Las Cruces inherent anders zal zijn, en eerlijk gezegd denk ik meer medelevend,” zei ze.
De Las Cruces-raadszetels zijn partijloos, maar raadsleden leunen Democratisch. De nieuwe raadsleden zullen mensen met vergelijkbare ideologische achtergronden vervangen. Voor de verkiezingen van november vormden vrouwen en mensen van kleur al de meerderheid van de raad.
Onderzoek naar door vrouwen geleide regeringen toont aan dat partijlidmaatschap in plaats van geslacht een grotere indicator is van beleidsmaatregelen. Maar op lokaal niveau is het meer een allegaartje.
Mirya Holman, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Tulane University die uitgebreid heeft geschreven over vrouwen in de gemeentelijke overheid, zei dat een “kritische massa” van de vertegenwoordiging van vrouwen in een raad een van de belangrijkste indicatoren is voor beleidsverandering die zich richt op wat ze beschreef als “stedelijke vrouwenkwesties” – kinderen, onderwijs, betaalbare huisvesting, sociaal welzijn en huiselijk geweld.
Ze zei dat het vroege activisme van de vrouwengemeenschap terug te voeren is op deze beleidsterreinen, en veel van deze kwesties zijn nog steeds verweven met interventie van de lokale overheid.
De aanwezigheid van meer vrouwen in een raad kan ook motiverend zijn voor het publiek.
“Je hebt het potentieel voor leden van de gemeenschap om de raad als anders te ervaren en dus meer bereid te zijn om raadsleden te benaderen over hun problemen,” zei ze. “Er zijn dus tal van manieren waarop je het potentieel hebt om enkele veranderingen op te laten treden.”
Maar Holman waarschuwde dat bestaande machtsstructuren in lokale overheden, die variëren afhankelijk van de stad of provincie, van invloed kunnen zijn op wat lokale functionarissen voor elkaar kunnen krijgen. Ze merkte op dat steden de neiging hebben om de voorkeur te geven aan economische ontwikkelingskwesties, die vervolgens andere beleidsprioriteiten kunnen beïnvloeden.
Vrouwen bezitten 30,5 procent van de gemeentelijke kantoren in het hele land, inclusief burgemeesterskantoren, gemeenteraden en andere soortgelijke organen, volgens gegevens die eerder dit jaar zijn vrijgegeven en die vergelijkbare vertegenwoordigingsbeperkingen in staats- en federale kantoren laten zien. Het maakt alle vrouwen of bijna alle vrouwen bestuursorganen – en het seksisme waarmee ze worden geconfronteerd – des te opmerkelijker.
In 2015, nadat vrouwen een meerderheid wonnen in de gemeenteraad in Austin, Texas, ambtenaren keurden destijds training voor stadspersoneel goed over hoe te reageren op een meer genderdiverse raad.
De training waarschuwde het stadspersoneel dat vrouwen niet van wiskunde houden en veel vragen stellen. Vrouwelijke raadsleden hielden later een persconferentie om de seksistische training aan de kaak te stellen.
Holman zei dat austin’s trainingsfiasco, dat leidde tot excuses van stadsambtenaren, vanaf het begin gebrekkig was omdat het impliceerde dat een dergelijke training om meer vrouwen in een raad aan te spreken zelfs nodig was.
“Er is nooit, ‘Oh, hoe gaan we om met al deze mannen?'” zei ze. “In plaats daarvan is het altijd zo van: ‘Oh, deze vreemde groep vrouwen, we weten niet wat we hiermee aan moeten.'”
Het vroegst bekende voorbeeld van een volledig vrouwelijk bestuursorgaan in Amerika werd opgetekend in 1887 in de stad Syracuse, Kansas, toen een volledig vrouwelijke gemeenteraad werd gekozen om te dienen met een mannelijke burgemeester. Een jaar later kozen inwoners van de stad Oskaloosa, Kansas, een volledig vrouwelijke gemeenteraad die diende met een vrouwelijke burgemeester.
In 1920 stemde de stad Yoncalla aan de westkant van Oregon in een volledig vrouwelijke gemeenteraad, inclusief een vrouw die het leidde. De gekozen burgemeester beloofde naar verluidt: “We zijn van plan de omstandigheden te bestuderen en alles te doen wat in onze macht ligt om Yoncalla een goede, efficiënte regering te geven. In het slechtste geval kunnen we het niet veel slechter doen dan de mannen.”
Sindsdien is er van tijd tot tijd een handvol andere volledig vrouwelijke bestuursorganen opgedoken. Een van de laatste voorbeelden is in Asheville, North Carolina, waar zes vrouwen en een vrouwelijke burgemeester sinds eind 2020 in de gemeenteraad zitten.
Esther Manheimer, de burgemeester van Asheville, vertelde The 19th dat het moeilijk is om definitief te meten hoe de gendersamenstelling van de raad hun werk heeft beïnvloed.
De raad keurde dit jaar een begroting goed die acht weken betaald ouderschapsverlof en zes weken betaald gezinsverlof voor stadsmedewerkers omvatte, maar Manheimer merkte op dat North Carolina zijn gemeenteraden beperkte jurisdictie geeft over beleidsbeslissingen over gezondheid, onderwijs en kinderopvang.
Manheimer zei dat hoewel ze niet dicht bij iedereen is die in de raad zit, sommige leden persoonlijke details delen over hun leven in de loop van hun werk. Ze denkt dat dat hen dichter bij elkaar brengt en op zijn beurt een effect heeft op hun beleidsvorming.
“Als je die hechtere relaties hebt, is het gemakkelijker om met elkaar te praten,” zei ze. “Het is gemakkelijker om door uitdagende situaties en moeilijke beslissingen heen te werken.”
Organisatoren in de politiek van New Mexico zeiden dat de staat geleidelijk heeft geïnvesteerd in vrouwelijke kandidaten en dat het een directe impact heeft gehad op de vertegenwoordiging op lokaal niveau.
Vrouwen vormen de volledige congresdelegatie van de staat en ze hebben een meerderheidsvertegenwoordiging in de kamer van het Huis van afgevaardigden van de wetgevende macht van de staat. De Democratische gouverneur Michelle Lujan Grisham is een van de slechts negen vrouwelijke gouverneurs in het land.
Jessica Velasquez, voorzitster van de Democratische Partij van New Mexico, zei dat lokale overheden, inclusief gemeenteraden en provinciale commissies, een zeer onmiddellijke impact hebben op het dagelijks leven van mensen en dienen als een pijplijn voor hogere functies. Ze zag de verkiezingen van november terugkeren naast haar 12-jarige.
“Toen ik het gezicht van mijn dochter zag oplichten toen ze hoorde dat Las Cruces voor het eerst in de geschiedenis een volledig vrouwelijke gemeenteraad had gekozen … de blik van inspiratie en geluk op haar gezicht zei alles voor mij,” zei ze.
Las Cruces maakt gebruik van ranked-choice voting sinds de gemeenteraad in 2018 een ordonnantie goedkeurde.
Het systeem – waarmee inwoners meerdere kandidaten bij voorkeur kunnen kiezen – is gecrediteerd met het helpen van vrouwen en mensen van kleurkandidaten omdat het minder waarschijnlijk is dat het valse keuzes maakt tussen verschillende kandidaten.
Voorlopig onderzoek toont aan dat vrouwen en mensen van kleur kandidaten in hogere aantallen winnen onder een ranked-choice stemsysteem.
Ten minste drie vrouwen in de gemeenteraad van Las Cruces zijn alums van de New Mexico-afdeling van Emerge, een nationale organisatie die Democratische vrouwen rekruteert om zich kandidaat te stellen voor het ambt en is toegeschreven aan pijplijnkandidaten die bouwen in gemeenschappen, waaronder Boston. Sondra Roeuny, uitvoerend directeur van Emerge New Mexico, zei dat ze niet denkt dat deze dingen per ongeluk gebeuren.
“Het werk dat we doen om vrouwen en niet-binaire personen die zich kandidaat stellen voor het ambt te helpen werven, trainen en blijven ondersteunen – en wanneer – is echt van belang voor wat er in de pijplijn komt,” zei ze. “Het is belangrijk voor het beleid. Het maakt uit voor wat er besproken wordt.”
Corran, de eerste queer persoon die in de raad werd gekozen, zei dat het ongelooflijk impo wasdat Emerge haar aanmoedigde om zich kandidaat te stellen voor een openbaar ambt.
“Ik heb mezelf nooit echt voorgesteld als iemand in de politiek. Ik denk dat een queer vrouw zijn, een vrouw zijn, dat betekende veel barrières die ik had geconstrueerd. Zo van: ‘Oh, mensen gaan naar me kijken en me zien en het zal pijn doen’, zei ze. “Ik denk dat ik veel van die dingen in mijn hoofd had geconstrueerd.”
Dat feit dat alle vrouwelijke bestuursorganen niet vaker voorkomen, is een gevolg van de realiteit van het zich kandidaat stellen voor het ambt, zei Holman.
“Netwerken van macht reproduceren zichzelf en sluiten over het algemeen iedereen uit die geen blanke man is. Dat geldt op nationaal niveau, dat geldt in de staatspolitiek en dat geldt op lokaal niveau”, zei ze.
“Het is niet zo dat niemand in die netwerken van macht kan komen – vrouwen doen dat vaak, mensen van kleur doen dat, vrouwen van kleur doen dat – maar we hebben dit soort grootschalige transformatie van hoe die netwerken van macht eruit zouden kunnen zien niet gezien.”
Toch is Bencomo hoopvol over wat de bijna volledig vrouwelijke gemeenteraad van Las Cruces betekent. Ze zei dat vrouwen, met name vrouwen van kleur, belangrijke politieke organisatoren in de staat zijn geweest, en ze schrijft het toe aan meer publieke steun voor kwesties zoals het verhogen van het minimumloon.
“Ik heb echt het gevoel dat het veel grassroots power-building is geweest die het mogelijk heeft gemaakt voor mensen die zichzelf nooit traditioneel in leidinggevende posities zagen om er eigenaarschap van te nemen en hun gemeenschappen te vertegenwoordigen,” zei ze.
