Jason Wang gelooft in tweede kansen. Toen Jason vijftien was, werd hij veroordeeld tot twaalf jaar cel voor zware diefstal. Maar zijn verhaal begon of eindigde daar niet.
Jason groeide op en was het enige Aziatisch-Amerikaanse kind in de thuisstaten waar hij opgroeide (eerst New Jersey, toen Georgia, toen Iowa en landde in Texas); hij besloot zich aan te sluiten bij een bende als een manier om erbij te horen.
Nadat hij was veroordeeld voor een bendegerelateerde misdaad, ging Jason verder met het ervaren van het onrecht dat is ingebed in het strafrechtsysteem en de systematische disproportionaliteiten waarmee mensen van kleur worden geconfronteerd.
Nu werkt hij aan het verbeteren van hetzelfde systeem dat hem niet kon helpen.
Jason herinnert zich de omstandigheden waarin hij opgroeide in de Sounds Good-podcast, waarvan de meeste een product waren van de generatiearmoede waarmee zijn familie werd geconfronteerd: “Ik herinner me dat ik opgroeide in dit appartement waar ratten door de gang renden, geweerschoten beneden. Het was echt een gevaarlijke buurt.”
Dit was echter niet het einde van hun strijd.
Het gezin vestigde zich in een stad waar iedereen, behalve Jason, blank was. Hij vond het moeilijk om contact te maken met mensen en werd vaak door andere kinderen opgepikt voor zijn ras; zijn thuisleven was ook moeilijk vanwege het huiselijk geweld dat hij leed door toedoen van zijn vader.
Jason vertelt over momenten met zijn vader waarop hij hem fysiek en verbaal mishandelde en hem vertelde dat hij ‘nergens toe zou kunnen komen’.
Toen Jason dertien jaar oud was, ontmoette hij een lokale Aziatische bende die zichzelf ‘Snakeheads’ noemde. Na enige tijd werden ze familie voor Jason – ze vertegenwoordigden de veiligheid, beveiliging en liefde waar hij altijd naar verlangde.
Maar het duurde niet lang. Toen hij vijftien was, werd Jason gearresteerd in de garage van het huis van zijn moeder in Iowa voor een zware overval. Hij kreeg toen een straf van twaalf jaar.
Terugkijkend op zijn eerste verschijning in de rechtbank op zijn vijftiende, vertelt Jason Wang aan Good Good Good dat hij dankbaar is voor zijn tijd in de gevangenis.
“Ik weet wel zeker dat ik op dat moment in mijn leven naar de gevangenis moest”, legt hij uit. “Want als ik op dat moment niet was betrapt, had ik het veel slechter gedaan.”
Jason’s interventie was voor hem noodzakelijk – maar het was deze interventie die hem ook probeerde te laten vallen tijdens zijn tijd in de gevangenis en na zijn vrijlating.
De ervaring van het zijn van een tiener in een maximaal beveiligde gevangenis in Texas
Jason herinnerde zich zijn tijd in de gevangenis en beschreef het in de Sounds Good-podcast als onmenselijk. “Het is als het verwerken van vee. Als je ooit een van die video’s hebt bekeken, is het echt gewoon een systeem om je gewoon door dit hele proces te duwen … Op dit punt zien ze me aan mijn gevangenisnummer, en ik herinner het me nog steeds tot op de dag van vandaag. 1104457.”
Hij ging verder met het beschrijven van de wreedheid van het geweld dat hij en andere kinderen ervoeren tijdens hun gevangenschap. “[Correctional officers] pepperspray gebruikt, kinderen tegen muren en terrein slaan en allerlei gewoon heel erg hardhandige tactieken. En dus is het gewoon een heel gevaarlijke plek om te zijn. Mensen werden neergestoken.”
Volgens een rapport van het Amerikaanse ministerie van Justitie beschreven door de New York Times: “In 2019 heeft gevangenispersoneel [in Texas] bijna 7.000 keer geweld gebruikt tegen opgesloten kinderen – gelijk aan zes keer per kind dat dat jaar werd opgesloten. In de loop der jaren zijn bijna een dozijn personeelsleden gearresteerd op beschuldiging van seksueel misbruik van minderjarigen, en klachten over chaos in de faciliteiten – bendeoorlogen, gevechten en zelfmoordpogingen – komen vaak voor. “
Naast het geweld dat jongeren in de gevangenis ervoeren, bekritiseerde Jason het gebrek aan goed onderwijs dat beschikbaar was voor hem en andere gedetineerde jongeren.
“Onderwijs was een complete grap. We zouden klaslokalen hebben waar je 30 kinderen uit verschillende leeftijdsgroepen zou hebben, met verschillende opleidingsniveaus. En omdat je al deze verschillende factoren had, gaven de leraren ons kruiswoordpuzzels om ons bezig te houden.”
“Wat gebeurt er dan? Een elfjarige jongen die voor spijbelen het gevangeniswezen ingaat, stapt uit het gevangeniswezen bij 16, gaat naar een openbare school waar hij vier cijfers heeft achtergehouden. Hij wordt uitgelachen omdat hij het domste kind van de klas is en ook het grootste kind van de klas.”
“Wat denk je dat dat kind uiteindelijk gaat doen? En ja hoor, kinderen kwamen massaal terug in de gevangenis. Je zou zien dat je vrijgelaten kunt worden, een paar maanden gaan voorbij. Hij zou weer terug zijn waar hij begon.”
De ervaring van terugkeren uit de gevangenis
Nadat Jason zijn straf had uitgezeten, besefte hij hoe moeilijk het was voor een ex-misdadiger om hun leven na de gevangenis weer op te bouwen. Hij werd consequent afgewezen voor een baan en carrièremogelijkheden voor een fout die hij op vijftienjarige leeftijd maakte.
Vanwege een unieke wet in Texas die Jason alleen verplichtte om een gevangenisstraf van minimaal drie jaar uit te zitten, werd Jason vervroegd vrijgelaten.
Mede dankzij Jason’s eigen zelfverdediging en het werk van wetgevers, was Jason een van de weinige mensen die het geluk hadden om een korte straf te krijgen en levenslang na de gevangenis te ervaren. (Zijn pleidooi leidde ertoe dat duizenden andere jongeren werden vrijgelaten uit maximaal beveiligde gevangenissen voor gemeenschapsprogramma’s.)
De tijd die in de gevangenis wordt doorgebracht, is niet de enige strijd die ex-misdadigers zullen tegenkomen. Zodra mensen uit de gevangenis zijn vrijgelaten, zijn hun kansen om terug te keren naar de gevangenis extreem hoog, ook wel recidive genoemd.
Als je kijkt naar de trauma- en geestelijke gezondheidsuitdagingen die gedetineerden ervoeren voordat ze het gevangenissysteem binnengingen en terwijl ze opgesloten zaten in het strafrechtsysteem, evenals het gebrek aan middelen en onderwijs dat beschikbaar is voor mensen in de gevangenis, is het geen verrassing dat de recidivecijfers hoog zijn.
Vanaf 2020 werden ongeveer 2 van de 3 mensen die uit gevangenissen in de Verenigde Staten werden vrijgelaten, binnen drie jaar opnieuw gearresteerd.
Nadat hij uit de gevangenis was gekomen, besloot Jason zijn leven te wijden aan het beëindigen van hoge recidivecijfers en generatiearmoede, zodat anderen niet de worstelingen zouden hoeven te ervaren die hij ervoer.
Jason vertelde Sounds Good: “De huidige status quo produceert iemand die gepositioneerd is, die is ingesteld om te falen zodra ze uit de gevangenis zijn vrijgelaten. Als we dit probleem echt willen oplossen, moeten we investeren in rehabilitatie.”
Toen Jason de gevangenis verliet, voelde hij zich verloren – de gevolgen van eenzame opsluiting op zijn vijftiende en zich drie jaar later opnieuw aan de wereld hadden aangepast, waren buitengewoon moeilijk voor hem.
Hoewel hij werd vrijgelaten uit de gevangenis en vrij was om zijn leven voort te zetten, had hij meer gezien en meegemaakt dan hij zich had voorgesteld tijdens zijn straf van drie jaar.
Niet alleen moest hij zijn leven opnieuw opbouwen, maar hij moest ook werken aan de traumatiserende ervaring van isolatie in de gevangenis en het gebroken strafrechtsysteem.
Hij trok terug in bij zijn moeder, die zijn hele tijd in de gevangenis had gesteund, en besloot naar de universiteit te gaan, naar de Universiteit van Texas in Dallas te gaan en een masterdiploma in zaken en wetenschap te behalen.
Wanneer je een strafblad hebt, is het moeilijk om sociale en carrièregebaseerde kansen te vinden en aangeboden te krijgen.
Vaak moeten terugkerende burgers de details van hun strafblad delen, een voertuig bereiken waartoe ze geen toegang hebben of uitzoeken hoe ze een verouderd identiteitsbewijs of papierwerk kunnen vernieuwen.
Dat is de reden waarom zoveel mensen terug in de gevangenis belanden – omdat ze zijn opgezet om geen plek te hebben om naartoe te gaan.
Ondanks dat hij zijn leven aanzienlijk had veranderd en zijn masterdiploma had behaald, beschreef Jason hoe hij worstelde om een baan te vinden. “Ik werd baan na baan na baan afgewezen, zelfs voor ondergeschikte banen, banen die echt helemaal niet veel betaalden. En na 40 of 50 keer afgewezen te zijn, zal ik eerlijk zijn, was er een punt waarop ik gewoon zei: ‘Kijk, man, ik deed het veel beter op straat voordat ik naar de gevangenis ging.'”
Oprichting van FreeWorld
Jason vertelt Good Good Good dat hij wel gelooft in het betalen van de prijs voor een crime toegewijd, gelooft hij ook in de menselijkheid van de veroordeelden.
Hoewel gevangenissen bestaan om degenen die misdaden hebben gepleegd te straffen, investeren ze zelden verder in de rehabilitatie of het toekomstige succes van hun gevangenen. “
De waarheid is dat 95 procent van de mensen die naar de gevangenis gaan op een gegeven moment zal worden vrijgelaten,” legt Jason uit. Ze kunnen zich niet alleen aanpassen aan hun nieuwe leven – wat zijn organisatie FreeWorld inspireerde.
FreeWorld is een gecertificeerde door minderheden geleide 501 (c) 3 non-profitorganisatie – die zich richt op hervorming van het strafrecht en het beëindigen van generatiearmoede en recidive, terwijl het ook “terugkerende burgers helpt een carrière met een hoog loon te verdienen om op hun eigen voorwaarden te gedijen.”
“We noemden dit bedrijf FreeWorld omdat FreeWorld gevangenistaal is voor het leven buiten de gevangenis,” legde Jason uit.
“Toen ik in de gevangenis zat, droomde ik er altijd van om de vrije wereld in te gaan. En hier was die droom werkelijkheid geworden. En dus heb ik mijn bedrijf vernoemd naar die droom die ik in de gevangenis had.”
“Een voorbeeld hiervan is dat toen ik in de gevangenis zat, ik er altijd van droomde om de vrije wereld in te gaan. En hier was die droom werkelijkheid geworden. En dus heb ik mijn bedrijf vernoemd naar die droom die ik in de gevangenis had.”
Wat doet FreeWorld voor de voormalige gedetineerden?
De organisatie brengt verschillende innovators samen die gespecialiseerd zijn in het creëren van economische en sociale kansen door middel van workshops, masterclasses, financiering en mentoring.
De organisatie biedt specifiek terugkerende burgers een carrière in het vrachtvervoer vanwege de grote vraag naar chauffeurs in de industrie en de goedbetaalde kansen die het biedt.
Bij het beschrijven van het eerste jaar van het runnen van FreeWorld, zei Jason: “[It] ging helemaal over het testen van deze theorie waarbij we letterlijk gewoon zouden betalen voor mensen om naar de vrachtwagenschool te gaan om hun rijbewijs te halen en gewoon te zien wat er daarna gebeurt. “
Al snel ontdekte hij dat, hoewel het trucking-aspect succesvol was, veel van de personen die ze bedienden nog steeds worstelden.
Hij beschreef hoeveel van de problemen waarmee mensen werden geconfronteerd dezelfde problemen waren waarmee hij te maken had gehad toen hij uit de gevangenis was gekomen. “En dus zijn we begonnen met het uitbouwen van wrap-around diensten voor het trucking programma. Als iemand dakloos is, dan hebben we een lijst met woonpartners die we aanbieden om hen onderdak boven het hoofd te krijgen.”
“Als ze geen vervoer hebben, gebruiken we Uber en sturen we letterlijk een sms naar onze studenten en geven we ze gratis ritten, zodat ze overal kunnen komen waar ze naartoe moeten.”
Op Sounds Good deelde Jason: “Als je eruit komt, heb je geen identificatie. En het is gek om te denken dat als je in de gevangenis zit, de gevangenis precies weet wie je bent. Maar zodra je die poorten verlaat, ben je dood voor ze. Ze hebben geen idee wie je bent en het proces van het verkrijgen van een geboorteakte, een socialezekerheidskaart of rijbewijs – als een van je publiek ooit eerder naar een DMV is gegaan, kun je je voorstellen dat dat een behoorlijk frustrerend proces is. “
En dus helpt FreeWorld met het eenvoudige, onbelangrijke, vervelende proces om mensen eenvoudig toegang te geven tot formele vormen van identificatie.
Zodra iemand in het programma huisvesting, vervoer en identificatie heeft, ondersteunt FreeWorld hen met permanente educatie.
Jason zegt dat 76% van de mensen die zich aanmelden voor hun programma minderheden zijn en ongeveer 70% van hen heeft nog nooit een GED, middelbare schooldiploma of universitair diploma gehad.
FreeWorld heeft een trucking curriculum van de grond af opgebouwd, waarbij zoveel mogelijk mensen met een crimineel verleden worden ingehuurd om hun organisatie te bemannen. Ze betalen studenten vervolgens $ 1500 om naar een lokale vrachtwagenschool te gaan om daadwerkelijk achter het stuur te zitten.
“En dus als je naar dit programma kijkt, van sollicitatie tot carrière, duurt het allemaal 45 dagen met al je identificatie, een baan, opleiding, alles,” beschrijft Jason.
Afgestudeerden van FreeWorld verdienen ongeveer $ 200.000 binnen de eerste drie jaar na het afstuderen, met een arbeidsparticipatie van 100 procent.
Minder dan één procent van de Afgestudeerden van FreeWorld is teruggegaan naar de gevangenis, vergeleken met de 67,8 procent van de mensen die binnen drie jaar na het verlaten van de gevangenis opnieuw worden vastgezet.
Zodra iemand een succesvolle baan heeft gekregen (en meer dan $ 50.000 heeft verdiend), wijzen ze een deel van hun salaris toe aan een andere persoon in het programma, met “10% van [their] maandelijks inkomen naar de volgende student voor 36 betalingen.”
“En niet alleen zal dit model ons in staat stellen om op een punt van zelfredzaamheid te komen, maar ik ben er vast van overtuigd dat ieder van ons die naar de gevangenis is gegaan mensen heeft gekwetst. Dat is de reden waarom we werden opgesloten,” zegt Jason.
“Dus wanneer we ons in een positie bevinden waarin we succesvol zijn, is het onze plicht en onze verantwoordelijkheid om terug te geven en vooruit te betalen om deze schuld af te betalen, die in werkelijkheid nooit zal worden afbetaald. Maar het is onze verantwoordelijkheid om onze gemeenschap te helpen deze generatiecycli van armoederecidive te doorbreken.”
“Dus wanneer we ons in een positie bevinden waarin we succesvol zijn, is het onze plicht en onze verantwoordelijkheid om terug te geven en vooruit te betalen om deze schuld af te betalen, die in werkelijkheid nooit zal worden afbetaald. Maar het is onze verantwoordelijkheid om onze gemeenschap te helpen deze generatiecycli van armoederecidive te doorbreken.”
FreeWorld biedt niet alleen een baan en een salaris aan haar deelnemers; het helpt mensen ook een plek te vinden om erbij te horen en herinnert hen eraan dat ze niet hoeven terug te keren naar een leven van misdaad.
Jason gebruikt zijn stem om te vechten tegen het idee dat opsluiting de weg naar rehabilitatie is. “We geven geld uit aan een oplossing die niet werkt”, zegt Jason. “En we geven mensen niet de kans om te gedijen na de gevangenis.”
In plaats van het geld van de belastingbetaler uit te geven aan het financieren van een falend systeem, moedigt Jason beleidsmakers aan om deze dollars te gebruiken om rehabilitatiemiddelen zoals workshops, mentorschap en therapie te financieren. En ondertussen werkt hij eraan om zelf een rol te spelen bij het oplossen van het probleem.
FreeWorld is een kans voor ex-misdadigers om het leven na de gevangenis te ervaren. Het is een herinnering dat ze, ondanks hun verleden, kunnen werken aan een betere toekomst.
Jason stelt terugkerende burgers in staat door hen te helpen goedbetaalde banen te krijgen in een veelgevraagde industrie. FreeWorld biedt een kans om rehabilitatie te ontvangen en recidive helemaal te voorkomen.
U kunt meer te weten komen over het werk van FreeWorld door ze te volgen op Sjilpen en Facebook en leer meer over hen op joinfreeworld.com.
