Maak kennis met ’s werelds eerste koolstofneutrale voetbalclub

Search

De eerste reactie onder voetbalfans op het veganistische menu bij de eetkraam van het stadion was verontwaardiging. “Sommigen zeiden dat ze niets zouden eten”, herinnert clubvoorzitter Dale Vince (59) zich lachend.

In plaats van hotdogs en cheeseburgers werden deelnemers aan Forest Green Rovers-games in Gloucestershire, VK, geconfronteerd met een vleesloos menu van shiitakeburgers, katsu-ingelegde groenten en veganistische Q-pie.

“Het is een beetje ongebruikelijk”, geeft de trimondernemer toe, “maar ik zeg, je komt maar eens in de twee weken naar games, je kunt net zo goed iets proberen dat je nog niet eerder hebt geprobeerd.”

De Forest Green Rovers zijn een anomalie in de wereld van het Europese voetbal, een sport die doorgaans niet bekend staat om zijn progressieve bonafide karakter. Hoewel de naam eigenlijk is geïnspireerd door de buurt van zijn oorsprong – een klein dorpje in Gloucestershire – had de club, opgericht in 1889, nauwelijks toepasselijker kunnen worden genoemd.

De FIFA, het internationale bestuursorgaan van het voetbal, heeft onlangs de Forest Green Rovers erkend als de groenste voetbalclub ter wereld. De Verenigde Naties hebben de FGR gecertificeerd als ’s werelds eerste koolstofneutrale voetbalclub. Het is ook de eerste en enige veganistische profvoetbalclub ter wereld.

“Elke dag nemen we allemaal beslissingen over hoe we onze huizen van stroom voorzien, hoe we reizen, wat we eten en hoe we ervoor kiezen om ons geld uit te geven,” zegt Vince. “Als we een andere kant op gaan, kunnen we een andere uitkomst krijgen.”

Algen- en havermelk

Het stadion van FGR, “The New Lawn”, wordt aangedreven door 100 procent hernieuwbare energie van de zonnepanelen op het dak en windmolens op een nabijgelegen heuvel. Een robot op zonne-energie maait het gazon. Het veld zelf wordt volledig beheerd zonder kunstmest – de groundskeeper strooit Schotse zeealgen en scheurt onkruid met de hand uit, waardoor het veel groener is dan je typische met pesticiden doordrenkte voetbalveld.

Foto met dank aan Forest Green Rovers

“Natuurlijk is het stereotype dat voetbalfans hier helemaal niet ontvankelijk voor zouden zijn, maar dit maakte het voor mij des te dwingender”, zegt Vince via Zoom vanuit zijn fortachtige huis in Stroud, op loopafstand van het stadion.

“Mensen vertelden me dat ik de club zou vermoorden en dat er niemand zou komen. Ik dacht bij mezelf, dat betekent dat we onze boodschap, ons werk op het gebied van duurzaamheid, naar een nieuw publiek zouden brengen, een publiek dat relatief onaangetast is door dit soort dingen, de wereld van voetbalfans. Voetbal geeft ons een fantastisch platform om duurzaamheid te promoten.”

Vince krijgt een kick van het bespreken van zijn innovaties met fans in het stadion, zoals de praktijk van het recyclen van bakolie uit de veganistische keuken tot biobrandstof. Hij herinnert zich een ontmoeting met een “crestfallen fan” die niet kon geloven dat er geen melk in zijn thee was. “Ik legde hem uit hoe ze de babykoeien kort na de geboorte weghalen en hij was helemaal in shock. Dat had hij nog nooit gehoord. Ik zei: hé, we hebben havermelk, sojamelk, rijstmelk, probeer het maar eens!”

Het zijn niet alleen de fans die afzien van vlees – een veganistische voedingscoach adviseert de spelers over het opbouwen van spieren met notenpasta en tofu. En hoewel sommige tabloids vrolijk paparazzifoto’s plaatsten van spelers die in hun vrije tijd in gefrituurde kip bijten, hebben velen van hen het veganistische dieet omarmd.

“Ik voel veel meer energie”, zegt FGR-middenvelder Dan Sweeney, “en de hersteltijd is sneller.” Ze bevinden zich in goed gezelschap: Formule 1-kampioen Lewis Hamilton, de Amerikaanse voetbalster Alex Morgan en tennisster Venus Williams hebben allemaal atletisch supersterrendom bereikt op plantaardige diëten.

“De club zat in de problemen”

Vince arriveerde voor het eerst in Stroud in de jaren 1990 als een new-age hippie die in een oud legerbusje woonde. Als zoon van een vrachtwagenchauffeur was hij op zijn 15de gestopt met school. Hij gebruikte een kleine windmolen bovenop zijn busje om zijn leefgebied van stroom te voorzien en vond het gebied zo leuk dat hij uiteindelijk een grotere windmolen op de heuvel bouwde. Tegenwoordig is zijn hernieuwbare energiebedrijf Ecotricity een van de grootste werkgevers van Stroud met 700 werknemers.

Aanvankelijk, toen de Green Rovers in 2010 financiële hulp zochten, “zat de club in de problemen en moest worden gered.” Vince, een voetbalfan, “wilde een lokale voetbalclub helpen die 120 jaar oud was en een belangrijk onderdeel van mijn gemeenschap.”

Maar bij hun eerste ontmoeting was de langdurig veganist geschokt door de hoeveelheid vleeslasagne die werd geserveerd. “Dat maakte me onderdeel van de vleeshandel, dus ik vroeg ze om het ter plekke te veranderen.” Dat deden ze. “Toen kwam ik allerlei dingen tegen die ik niet kon verdragen.” Vince wilde ze een voor een veranderen, “om een nieuw soort voetbalclub te bouwen.”

Twee jaar geleden sloot de club zich aan bij het Climate Neutral Now-programma van de Verenigde Naties, waarbij drie stappen: “Meet onze koolstofvoetafdruk, verminder deze zo ver mogelijk en compenseer het residu”, legt Vince uit.

Hij bouwde de kosten voor de koolstofcompensatie in de ticketprijs, ongeveer $ 1 per ticket. “Het is een manier waarop we met fans kunnen praten over een probleem dat anders misschien onopgemerkt was gebleven.”

Ongeveer 250 sportorganisaties over de hele wereld hebben zich nu aangemeld voor het VN-programma. “Ze vertegenwoordigen elke sport die je maar kunt noemen, en er is ontzettend veel momentum”, zegt Vince. “Samen kunnen we miljarden mensen bereiken.”

Hij gelooft dat zijn club volgend jaar koolstofneutraliteit zal bereiken zonder te compenseren.

Om daar te komen, heeft hij de accreditatie van milieubeheer- en auditsystemen (EMAS) ingesteld, de gouden standaard van milieubeheer. Hij moedigt ride-sharing aan en rustte het stadion uit met oplaadfaciliteiten voor elektrische auto’s, zodat fans duurzaam naar wedstrijden kunnen reizen.

Zelfs het bruisen in de koolzuurhoudende dranken wordt rechtstreeks vanuit de CO2-afvangfaciliteit op het dak van het stadion geleid, een nieuwe onderneming van Vince die de CO2 ook gebruikt om koolstofnegatieve diamanten te maken. “Het past perfect bij onze boodschap dat een groen leven niet gaat over het opgeven van spullen. Of het nu gaat om hamburgers, auto’s, voetbal of zelfs diamanten, het gaat erom het op een andere manier te doen.”

De spelers dragen neongroene truien gemaakt van weggegooid koffiedik en gerecycled plastic. “Toen ik hoorde dat de meeste voetbalshirts van plastic waren gemaakt, schrok ik”, zegt hij. “Afgezien van het duurzaamheidsvraagstuk, is het allemaal verkeerd om plastic te dragen om te voetballen.” De nieuwe shirts “presteren veel beter”, heeft hij ontdekt, en dit is een punt dat hij herhaaldelijk benadrukt om de voorhoede van eco-bewustzijn in de sport te worden.

“Ons eten moet beter smaken en ons veld moet beter zijn dan je gemiddelde veld”, zegt hij. “Als je groen gaat en een alternatief biedt voor het conventionele, moet je beter zijn. Anders zeggen mensen: ja, ik snap dat het groen is, maar…”

Het werkt. De cateringservice van de Green Rover, de Little Green Devils, heeft talloze prijzen gewonnen voor zijn veganistische taarten en serveert elke dag 3.000 schoolmaaltijden buiten het stadion. De FIFA en verschillende voetbalclubs hebben vertegenwoordigers gestuurd om te leren hoe ook zij hun stadions en keukens naar koolstofneutraliteit kunnen bewegen.

De volgende stap: ’s werelds eerste stadion volledig gebouwd van gerecycled hout, ontworpen door de overleden bekroonde architect Zaha Hadid, die Vince momenteel op zoek is naar de vergunningen om te bouwen.

Het nieuwe huis van Forest Green Rovers wordt omringd door velden, bomen en houtwallen en wordt duurzaam gebouwd / Foto met dank aan Forest Green Rovers

Zelfs de spelers zijn verbeterd. Sinds de overstap naar veganistisch eten en andere klimaatvriendelijke routines, is de club begonnen met winnen en werd in 2017 gepromoveerd naar League Two. Het aantal bezoekers is verviervoudigd, de hoeveelheid voedsel die in het stadion wordt verkocht is vervijfvoudigd en de club heeft nu 100 fanclubs in 20 landen.

“In het afgelopen jaar hadden we zes miljard indrukken op sociale media,” zegt Vince. De club heeft zojuist een vrouwenteam toegevoegd dat onder hetzelfde dak zal spelen, en Vince heeft een vrouw ingehuurd om de Academie van de club te leiden.

Vince gelooft dat hij niet alleen een nieuw soort voetbalclub heeft opgericht, maar ook “een nieuw soort voetbalfan. Deze mensen hebben een band met de club vanwege onze houding ten opzichte van het milieu.”

Zijn voorspelling voor wat er daarna komt? “Ik denk dat we dit seizoen in de League One komen.”

Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van de Oplossingen Journalistiek Netwerk, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door Redenen om vrolijk te zijn op 14 september 2021.