Odilia Romero was tien jaar oud toen ze haar huis verliet.
Ze verliet de mistige hooglanden van Oaxaca, Mexico en werd naar Californië gebracht. Het vinden van een gevoel van verbondenheid was een moeilijke prestatie, omdat Odilia navigeerde door een nieuwe cultuur en gebrek aan middelen in haar moedertaal.
Tegenwoordig is Odilia een felle inheemse Zapotec-leider die pleit voor inheemse migranten via de non-profitorganisatie Comunidades Indigenas en Liderazgo (“Inheemse gemeenschappen in leiderschap”).
Ze is de mede-oprichter van CIELO, samen met haar dochter, Janet Martinez, die ze op jonge leeftijd actief betrokken was bij activisme. Odilia is ook een drietalige vertolker van Zapotec, Spaans en Engels.
Haar persoonlijke ervaring als inheemse migrant heeft haar standvastige toewijding gevormd om anderen te dienen die op dezelfde manier worstelen om hun plaats te vinden.
CIELO, wat zich vertaalt naar “Hemel”, is een in LA gevestigde organisatie die holistische ondersteuning biedt aan meer dan 30 inheemse groepen in het gebied.
Opgericht in 2016, loopt de organisatie voorop bij het creëren van tastbare oplossingen voor de uitdagingen waarmee inheemse gemeenschappen dagelijks worden geconfronteerd. Ze bieden niet alleen vertaaldiensten, waardoor migranten in contact komen met vertalers voor grensdocumentatie, maar ze komen ook tegemoet aan sociale, economische en culturele behoeften.
CIELO is snel de belangrijkste organisatie geworden waarvan velen afhankelijk zijn om hen naar waardevolle bronnen te leiden. Het runnen van de organisatie heeft Odilia ertoe aangezet om haar begrip van de belangenbehartigingssector, de mechanica achter een non-profitorganisatie en het veiligstellen van financieringsmogelijkheden onder de knie te krijgen.
“Ik heb het meeste geleerd over de processen en hoe ik door het systeem en de regels van een ONG (Niet-gouvernementele organisatie) moet navigeren. Er is constante druk om alles in het werk te stellen om de fondsen te krijgen die we nodig hebben om het personeel te betalen en inheemse gemeenschappen te blijven dienen.”
Het personeel van CIELO is net zo gepassioneerd over het werk dat ze doen, en voor velen is de zaak dicht bij huis. Sommige werknemers van CIELO hebben in het verleden gebruik gemaakt van haar diensten.
Een voorbeeld van iemand die zijn expertise verstrekt, is Anna (niet haar echte naam) die het geweld in haar woonplaats ontvluchtte.
“Ze rende weg omdat haar leven werd bedreigd door de bendes uit haar woonplaats. Ze werd vastgehouden en bracht tijd door in een detentiecentrum. Vandaag [she] is een van de weinige inheemse tolken die K’iche spreken, en ze biedt hulp aan mensen die door dezelfde gevaren en strijd gaan als zij,” deelt Odilia.
CIELO is uniek omdat het een door inheemsen geleide organisatie is en het blijft het aantal talen waarin het vertaaldiensten levert, uitbreiden.
Als inheemse vrouw met een migrantenverhaal begrijpt Anna de angst om niet gehoord of begrepen te worden in de K’iche-taal.
Begrip is vooral belangrijk in asielzaken, waarin een migrant bescherming zoekt bij de VS in plaats van te worden gedeporteerd naar het land waar hij op de vlucht is voor geweld.
Met de taalverscheidenheid die in Latijns-Amerika bestaat, spelen tolken die inheemse gemeenschappen dienen een belangrijke rol. Alleen al in Mexico zijn er 68 verschillende inheemse talen. In Guatemala zijn dat er 23. Bovendien bestaan er binnen elk van deze talen tientallen dialecten.
Inheemse migranten navigeren vaak door scholen, ziekenhuizen, rechtsstelsels of detentiecentra in angst dat ze stemloos zullen blijven vanwege het gebrek aan interpretatie in hun moedertaal.
Er wordt vaak aangenomen dat migranten uit Latijns-Amerika Spaans zullen spreken, en dit kan leiden tot een gemeenschap die is uitgesloten van belangrijke bronnen.
CIELO grijpt ook in bij familiescheidingszaken, vaak beïnvloed door taal. Deze gevallen zijn extreem emotioneel. Odilia heeft verschillende families geholpen zich te herenigen en ze herinnert zich dat ze een specifieke familie diende waarvan de moedertaal Zapotec was.
“We hebben geholpen om een paar kinderen naar huis te brengen die sociale diensten van een inheems gezin hebben meegenomen vanwege de taalbarrière. We spraken met rechters en advocaten en herenigden de familie op een dag om 17.00 uur.”
Na het navigeren door het rechtssysteem en het afhandelen van de logistiek van de zaak, had Odilia een gesprek met de vader van de kinderen.
“Wat de vader van de kinderen me vertelde, ontroerde me echt: hij bedankte me en zei dat toen de sociale diensten hun kinderen kwamen brengen, niemand iets tegen hem zei en dat ze ze als kleine beesten vastpakten. Toen vertelde hij me dat toen het gezin herenigd was, zijn vrouw net zoveel huilde als de zomerregen (because in Oaxaca regent het veel in augustus), dat hij probeerde sterk te zijn zoals de bergen, maar toen ze bij de bushalte aankwamen om zijn kinderen te zien, kwamen de tranen als hagel naar buiten. Hij vertelde me dit in Zapotec, en ik zal dat moment nooit vergeten. Iedereen huilde.”
CIELO werkt als een liaison tussen migranten en juridische structuren. Dit verhaal biedt een inkijkje in hoe ze snel moet handelen om de uniciteit van elke zaak te dienen, evenals de families die ze ondersteunt. Het is een van Odilia’s meest gekoesterde herinneringen. Het toont ook de centraliteit van taal in immigratiezaken.
COVID-19-informatie toegankelijk maken voor inheemse gemeenschappen
Toen de COVID-19-pandemie toesloeg, erkende Odilia onmiddellijk dat inheemse gemeenschappen extreem kwetsbaar zouden zijn, grotendeels vanwege het gebrek aan informatie die in inheemse talen werd verspreid.
Kennis over de ontrafeling van COVID-19 zou toegankelijk moeten worden gemaakt, en CIELO leidde deze inspanningen.
Ten eerste haalde de organisatie meer dan $ 4 miljoen aan fondsen en voedselkaarten voor de gemeenschap op. Deze fondsen waren een cruciaal vangnet om inheemse families te ondersteunen die hun baan verloren tijdens de pandemie en worstelden om hun families te beschermen.
Meer dan 30 verschillende unieke inheemse gemeenschappen uit Mexico en Midden-Amerika waren vertegenwoordigd in degenen die in deze tijd om steun vroegen.
Daarnaast verspreidde CIELO educatieve video’s in meer dan 30 inheemse talen die de pandemie, COVID-19-symptomen en preventieve maatregelen bespraken.
Deze informatie werd verspreid via alle sociale mediakanalen van CIELO, waaronder Facebook, WhatsApp, Twitter en Instagram en was een succesvolle poging om belangrijke informatie te verspreiden om de gemeenschap veilig te houden.
Odilia geeft uiting aan diep te geven om de gemeenschap die ze dient. Door families te herenigen en financieringsinspanningen te initiëren via een pandemie, vult ze de gaten in het systeem om inheemse volkeren te dienen. Ze woont ook sociale bijeenkomsten binnen de gemeenschap bij en het is een van haar favoriete aspecten van het werken bij CIELO.
“Ik ben graag close met de gemeenschap, om bij hun evenementen en feesten te zijn”, zegt Odilia.
CIELO zelf creëert ruimtes van gemeenschap en verbindt inheemse gemeenschappen met de relatie met muziek, cultuur en voedsel die een integraal onderdeel zijn van het ontwikkelen van een gevoel van verbondenheid in de VS.
Deze evenementen vieren de inheemse cultuur, onderwijzen niet-inheemse mensen over de inheemse cultuur en revitaliseren de inheemse taal. CIELO organiseert de jaarlijkse inheemse literatuurconferentie, een conferentie voor mensen van kleur om hun literatuur te presenteren.
Daarnaast organiseert CIELO concerten met artiesten die de inheemse taal in hun muziek integreren. Deze evenementen zijn ruimtes om de gemeenschap te versterken en cielo-medewerkers in staat te stellen zich bezig te houden met de gemeenschap die het bedient.
Als eerste organisatie in zijn soort heeft het werk van CIELO meer steun gekregen. Onlangs werd Odilia benaderd door Lightbeam, een streamingbedrijf dat zich toelegt op inhoud die inspireert, die hoopte een portret te maken van Odilia als activist en leider, waardoor haar verhaal op het platform kwam. Lightbeam probeerde de inheemse cultuur te vieren en het bewustzijn te vergroten over de uitdagingen waarmee migrantengemeenschappen worden geconfronteerd.
Lightbeam produceerde Cielo, een korte film die de organisatie door Odilia’s ogen centraal stelt. Odilia’s verhaal werd verspreid onder meer dan 200K kijkers en een bereik van 1,5 miljoen.
Odilia woonde ook de schermlancering van de film bij in een restaurant in Los Angeles, een evenement dat een grote vertoning kreeg van de inheemse gemeenschap en nam deel aan een panel gefaciliteerd door Women Under the Influence, waar ze meer deelde over haar werk en achtergrondverhaal.
“Deze documentaire heeft geholpen om middelen te brengen, omdat wat we in CIELO doen nu zichtbaar is voor een publiek waar we normaal geen toegang toe zouden hebben”, zegt Odilia.
“Het is zeer nuttig geweest om het werk van CIELO en het bestaan van de inheemse gemeenschappen in de VS onder de aandacht te brengen.”
Odilia’s boodschap zal meer mensen blijven bereiken. Ze is een welbespraakte spreker die de vele redenen waarom inheemse volkeren naar de VS migreren, ontrafelt en ons eraan herinnert dat de gemeenschappen niet monolithisch zijn.
Haar visie op CIELO is niet veranderd. Het creëren van inhoudelijke oplossingen voor de sociale, economische en culturele uitdagingen waarmee de inheemse gemeenschap wordt geconfronteerd als een door inheemse vrouwen geleide organisatie is de focus.
“Ik ben er trots op dat CIELO kan bestaan omdat het niet common om een inheemse door vrouwen geleide organisatie te zien. En ik ben er ook trots op dat ik dit met mijn dochter als medeoprichter heb kunnen doen”, zegt Odilia.
Samen met haar dochter is Odilia een steunpilaar voor de inheemse gemeenschap. Ze heeft de organisatie gecreëerd die ze op tienjarige leeftijd nodig had en is een stem voor de gemeenschap.
“Ik vind het leuk om de kans te krijgen om te spreken en te zeggen dat de inheemse gemeenschappen springlevend zijn.”
