Mari Copeny, vooral bekend als ‘Little Miss Flint’, heeft haar hele leven lang gevochten tegen de watercrisis.
Nee, dat is niet overdreven: sinds ze 12 jaar oud was, is de inwoner van Flint het gezicht van flint’s watercrisis – een die vandaag de dag nog steeds erg actief is.
Vanaf 2014 haalde de stad Flint, Michigan de nationale krantenkoppen over zijn volksgezondheidscrisis toen het drinkwater besmet raakte met lood.
Zoals het verhaal gaat, veranderde Flint tijdens een begrotingscrisis zijn waterbron en slaagde er niet in de juiste bescherming toe te passen die zou voorkomen dat lood uit leidingen in de watervoorziening zou bloeden. Experts schatten dat ongeveer 100.000 inwoners werden blootgesteld aan het vervuilde water.
Volgens WNEM-TV werden tussen “6.000 en 12.000 kinderen blootgesteld aan drinkwater met hoge niveaus van lood.” Kinderen, die geen volledig ontwikkeld immuunsysteem hebben, lopen vooral risico op de gevaren van loodvergiftiging. Schade kan een “vermindering van intellectueel functioneren en IQ, een verhoogde kans op de ziekte van Alzheimer en de veteranenziekte” omvatten.
De crisis werd zo groot dat toenmalig president Barack Obama de federale noodtoestand voor Flint uitriep. Maar in de jaren die volgden, zou de crisis voortduren, waardoor de burgers aandrongen op wetswijzigingen die schoon water naar de stad zouden brengen.
Als gevolg van een situatie met gevolgen op leven of dood, werd Mari Copeny’s jeugd er een van noodzakelijke belangenbehartiging. En van daaruit werd Little Miss Flint geboren.
“Onze scholen hebben upgrades nodig. We hebben wegen nodig die worden gerepareerd, we hebben banen nodig, we hebben verandering nodig”, zei ze in een interview met Do Something. “We hebben leiders nodig die een hart hebben en om iedereen geven en niet alleen om de belangen van grote bedrijven en de top 10 procent. We moeten dromers beschermen, we moeten kinderen in de meest kwetsbare gebieden beschermen, we hebben liefde nodig en dat mensen om hun gemeenschap geven.”
Onnodig te zeggen dat Little Miss Flint de harten van Amerikanen raakte door optredens in talkshows, interviews met media en zelfs met name het schrijven aan president Obama – die vervolgens Mari’s uitnodiging accepteerde om haar te ontmoeten om de crisis te bespreken.
Maar zelfs toen de natie verder ging, deed Mari dat niet. Tot op de dag van vandaag is ze nog steeds bezig met het vergroten van het bewustzijn voor Flint en andere steden die getroffen zijn door soortgelijke watercrises.
“Mijn gemeenschap is nog steeds erg in crisis en elke dag leer ik over andere gemeenschappen die met dezelfde problemen te maken hebben. Ik wil terug kunnen kijken en zeggen: ‘Ja, ik heb mijn deel gedaan om dit op te lossen’,” vertelde Copeny aan Nylon.
“Activist zijn heeft me de kans gegeven om vrienden van over de hele wereld te hebben. Ik vind het geweldig om andere activisten te kunnen steunen en me te blijven uitspreken over kwesties die voor mij het belangrijkst zijn. We zijn allemaal één grote familie. Daar kon ik nooit zomaar voor weglopen.”
Maar hoe openbaar haar activisme ook is geweest, Mari heeft ook het belang benadrukt van hoe haar jeugd is gewijd aan een zaak – een zaak die soms lijkt alsof wetgevers het zijn vergeten.
Hoewel het publiek overweldigend het idee heeft gesteund dat een jong kind betrokken raakt, is het belangrijk om te onthouden dat de watercrisis niet haar schuld is, noch haar verantwoordelijkheid om op te lossen – iets waar ze steeds meer over is gaan praten.
“Het is onze verantwoordelijkheid om naar school te gaan, ons huiswerk te maken, onze klusjes gedaan te houden en ons zorgen te maken over sport en andere hobby’s,” vertelde Copeny aan Nylon. “Maar het feit is dat we direct worden beïnvloed door zoveel levensveranderende problemen dat, als we nu niet opstaan en het voortouw nemen, we misschien geen toekomst krijgen waarin we wel kunnen opgroeien.”
Hoewel haar pleidooi van onschatbare waarde is geweest om Flint de steun te geven die het hard nodig heeft (en verdient), heeft het ook andere activisten geïnspireerd om nooit te stoppen met vechten voor hun gemeenschappen.
Copeny’s impact gaat verder dan alleen Flint; ze is ook jeugdambassadeur voor de Women’s March on Washington, Equality for HER en de People’s Climate March.
Terwijl ze opgroeit, vertegenwoordigt ze een generatie jonge mensen die niet langer wachten tot dingen veranderen; in plaats daarvan nemen ze het heft in eigen handen en kloppen ze op de deuren van wetgevers om voor hun gemeenschappen te pleiten.
“Stop met doen alsof je ons steunt als jeje weet dat je beleid zult blijven steunen dat ons pijn doet en ons leven en onze toekomst in gevaar brengt. Begin naar ons te luisteren en zorg ervoor dat de wetten en het beleid dat je aanneemt daadwerkelijk bewijzen dat je luistert”, smeekte ze politici in een interview met Nylon.
“Stop met ons kinderen te gebruiken als foto-rekwisieten omdat we genoeg hebben van de loze beloften en het gebrek aan urgentie om ons te ondersteunen.”
Hoewel Little Miss Flint op zichzelf iconisch is, is Mari Copeny een belangrijke stem in hoe ze een echte impact kan maken terwijl ze trouw blijft aan zichzelf en haar gemeenschap.
Een versie van dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in The Water Edition van de Goed krantenpapier.
