Vijf jaar na het werken bij Farmington Correctional Center, begon kapelaan Kalen McAllister – kortweg “Chap” – een patroon op te merken. Een paar weken voordat ze werden vrijgelaten, liepen mannen door de kapel naar haar kantoor met witte muren, namen plaats in een stoel met kussens en namen haar in vertrouwen.
Het bekende refrein? “Ik wil er niet eens uit omdat ik geen baan kan krijgen.”
Mevrouw McAllister zou ondersteuning bieden, maar realiseerde zich al snel dat counseling van binnen de gevangenismuren slechts een gedeeltelijke oplossing was. Ook buiten was verandering nodig. Toen ze met pensioen ging, zag ze haar opening: “Toen ik de deur uitging, zei ik: ‘Ik ga iets doen om dit op te lossen.'”
In 2015 opende mevrouw McAllister Laughing Bear Bakery in St. Louis, een non-profitbedrijf waar een strafblad vereist is om de baan te krijgen.
Voor veel terugkerende burgers betekent het stigma van een strafblad dat de gevolgen van een misdrijf lang na de uitzitting worden betaald. Met een muisklik kunnen werkgevers een achtergrondcontrole uitvoeren en het is volkomen legaal om een strafblad mee te nemen in een wervingsbeslissing.
Een strafblad kan een leven lang meegaan, waardoor het opnieuw binnenkomen van de baan – en daarna – een bergopwaartse reis is. Bij Laughing Bear Bakery is vrijlating uit de gevangenis een nieuwe start. Waar andere werkgevers naar ex-gevangenen kijken en alleen een risico op recidive zien, ziet mevrouw McAllister veelzijdige individuen op weg naar een nieuwe en productieve toekomst.
Ze vraagt nieuwe medewerkers niet eens welke misdaad ze hebben gepleegd: “Het kan me niet schelen. Want voor mij is het deze dag vooruit.”
Zuurdesem dat de hele bakkerij doet stijgen
Net als het vallen en opstaan dat nodig was om zijn kenmerkende recepten te perfectioneren – van Granny Bear Cake, tot Big O’s Chocolate Chip Cookies, tot Study Buddy Banana Nut Muffins – had de bakkerij tijd nodig om zich volledig te ontwikkelen.
Toen het in 2015 werd gelanceerd, had mevrouw McAllister geen klanten, geen apparatuur en geen voorraden. Maar met $ 2.000 opgehaald door een brief aan vrienden te schrijven, een vergunning van de gezondheidsafdeling en twee werknemers, mocht ze bakken uit een gehuurde broedmachinekeuken.
Binnen een paar weken, nadat ze loonlijst en huur had gemaakt, was het geld op. “Ik zit daar te zeggen: ‘Dit wordt de kortste zaak in de geschiedenis'”, zegt Mevrouw McAllister, een fonkeling in haar ogen.
Toen, uit het niets, bestelde een zakelijke CEO 80 Thanksgiving-taarten, één voor elk van zijn werknemers. En dus bleven ze nog een tijdje open, in leven gehouden door een onverwachte subsidie hier, een grote order daar.
Nu zit mevrouw McAllister aan de voorkant van de winkelpui van Laughing Bear Bakery, die in oktober 2021 werd geopend, en schept Bear Candy – maïssoesjes bedekt met bruine suiker – in doorzichtige plastic zakken. Zonlicht stroomt door de ramen, een schril contrast met de gehuurde keuken in een donkere kerkkelder waar ze eerder uit werkten.
Financiële uitdagingen komen nog steeds voor – de prijs van meel is net verdubbeld, waardoor de bedrijfskosten zijn gestegen. Maar de bakkerij is nu twee dagen per week open voor het publiek en kan werknemers een startloon van $ 12 per uur betalen voor twee tot vier dagen werk per week, afhankelijk van het aantal groothandelsbestellingen dat binnenkomt.
Mevrouw McAllister is de zuurdesem in de groei van de bakkerij: “Kalen inspireert iedereen om zijn best te doen,” zegt Vickie Delmas, die al vier jaar vrijwilligerswerk doet bij de bakkerij. ” Ze doet het zonder om ervoor te zorgen dat deze plek werkt.”
Hoewel mevrouw McAllister geen loon ontvangt, komt haar beloning voort uit het zien van haar werknemers die het recept voor hun leven uitzoeken.
Het stigma van een strafblad
Het begint allemaal met een wervingsmodel dat een misdaad beschouwt als slechts een deel van iemands verleden, in plaats van het geheel van wie iemand is en het potentieel heeft om te zijn.
Typisch, een strafblad “is een stigma dat overweldigt, dat overtreft, alle andere aspecten van iemands identiteit, vooral als het gaat om het zoeken naar werk en werk”, legt Naomi Sugie uit, universitair hoofddocent criminologie, recht en samenleving aan de Universiteit van Californië, Irvine.
In de Verenigde Staten hebben 37 staten en meer dan 150 steden, waaronder St. Louis, “ban the box” -beleid geïmplementeerd dat achtergrondcontroles uitstelt tot na voorlopige wervingsstappen. Dit beleid is erop gericht om andere referenties en aspecten van iemands identiteit eerst te laten doorschijnen.
Maar uiteindelijk wordt het strafblad nog steeds overwogen. Er zijn slechts een handvol bedrijven – zoals The Body Shop, een wereldwijde keten en Greyston Bakery in Yonkers, New York – die helemaal geen achtergrondcontroles uitvoeren in het wervingsproces, en nog minder die banen reserveren voor mensen met een record.
De wervingspraktijken van mevrouw McAllister zijn mogelijk niet logisch voor alle werkgevers, omdat ze rekening houden met de risico’s van nalatige werving en beroepsvereisten. Maar Laughing Bear Bakery belicht de transformerende kracht van een schone lei.
Na 15 jaar in de gevangenis had Eric Satterfield twee opties voor werkervaring op zijn cv: banen voor de gevangenis of banen in de gevangenis. Een jaar bij de bakkerij werken hielp hem te diversifiëren en over te stappen naar een fulltime baan bij een productiecentrum, dat hij in evenwicht brengt met freelance grafisch ontwerpwerk.
“Als je uit de gevangenis komt, denk je dat ‘iedereen nadenkt over waarom ik naar de gevangenis ben gegaan’. En dat is niet echt waar”, zegt Satterfield, die onlangs toetrad tot de raad van bestuur van de bakkerij. “Ik denk dat er veel mensen zijn die bereid zijn om een tweede kans te geven, en de bakkerij heeft me geholpen dat te zien.”
In staat zijn om “een nieuw zelf voor te stellen” is een belangrijk ingrediënt voor een succesvolle terugkeer, legt Dr. Sugie uit. Maar het vereist ruimtes zoals de bakkerij waar terugkerende burgers “zich niet altijd hoeven uit te leggen in termen van hun fouten uit het verleden”, zegt ze.
Bij het aannemen van personeel heeft mevrouw McAllister haar eigen belangrijkste ingrediënt: “Ik ben op zoek naar de mensen die klaar zijn om te veranderen, die hebben gezegd: ‘Dit werkt niet. Ik moet iets anders doen.'”
Meestal heeft ze het goed.
Van de 37 werknemers die de bakkerij sinds 2015 heeft ingehuurd, herinnert mevrouw McAllister zich slechts drie of vier vragen om te vertrekken, meestal voor drugsgebruik. Ze heeft wekenlang gepijnigd voordat ze de beslissing nam: het is moeilijk, zegt ze, om ‘die hoop voor die persoon’ los te laten.
De reis eindigt niet zodra nieuwe medewerkers hun haarnetje verdienen. Vaak hebben degenen die uit de gevangenis komen niet veel werkervaring en is het niet eenvoudig om zich aan te passen aan professionele normen.
Voor mevrouw McAllister vereist het geduld en behendigheid. Een werknemer denkt misschien dat hij alles al weet en moeite heeft om naar instructies te luisteren; een ander kan bang zijn om vragen te stellen.
Vertrouwen winnen is een andere hindernis, legt ze uit: “Ze warmen zich heel snel op voor hun leeftijdsgenoten, en ik ben een beetje een onbekende.”
Ze navigeert het allemaal met zachte correcties over welke maatbeker voor droge ingrediënten is en welke voor vloeistoffen. Af en toe is er wat speurwerk bij betrokken, zoals de keer dat ze een medewerker betrapte die zich in de kast verstopte met behulp van hun telefoon, wat ze niet toestaat in de keuken.
Maar uiteindelijk is er ‘geen magie’, zegt ze, ‘alleen maar respect voor hen als mens’.
Ruimte om te groeien
Terwijl LaWanda Jackson de dag voor haar eerste werkjubileum eieren in een mengkom kraakt, herinnert ze zich toen ze begon: “Ze hadden een show moeten hebben, ‘America’s Worst Baker’,” verklaart ze onvermurwbaar. ” Dan was ik het geweest.”
Ze had haar deel van de bakproblemen. Zoals die keer dat ze het bakpoeder voor een Moederdagtaart vergat. En de andere keer morste de taartvulling over de hele oven.
Maar toen ze “de laars niet kreeg”, realiseerde ze zich dat haar arbeidscontract met mevrouw McAllister dieper ging: “Ze zal alles doen om voor ons te zorgen.”
Het is het type zorg dat een levenstraject kan veranderen. “Als mensen echt om je geven, bloei je op”, zegt mevrouw Jackson. “Je beste zelf komt eruit. Dat is de waarheid. Dat is de absolute waarheid.”
