Marie Reed heeft altijd moeite gehad met slapen als het regent.
Opgroeiend in Southbridge – een wijk in Wilmington, Delaware, ongeveer 5 mijl van het huis van president Biden en ongeveer 5 voet boven de zeespiegel – ervoer Reed stapelbedden in de woonkamer met haar ouders en acht broers tijdens stormen, voor het geval ze naar hogere grond moesten vluchten.
Sommige stortbuien zouden oproepen tot een emmerbrigade om de kelder te redden. In zeldzame gevallen borrelde regenwater vermengd met ruw rioolwater uit riolen en in straten en kelders.
Gedurende het grootste deel van de zes decennia dat ze in de gemeenschap heeft gewoond, zijn ondergelopen huizen, werven en straten de norm geweest. Dus toen de restanten van orkaan Ida afgelopen najaar elders in de stad voor gevaarlijke overstromingen zorgden, was Reed er klaar voor. “Ik zat hier te wachten”, zegt ze. “Ik had mijn tas ingepakt en zo.”
Maar er gebeurde iets vreemds: haar straat in Southbridge overstroomde niet. De Christina-rivier, die rond de gemeenschap slingert en deze scheidt van de rest van de stad, zwol niet aan van de storm zoals de nabijgelegen Brandywine-rivier. Ongeveer 2,5 centimeter regen doordrenkte de buurt, maar deze keer was er een nieuwe natuurlijke ruimte om de stortbui vast te leggen.
Reed en anderen crediteren een wetlandpark van $ 30 miljoen met het minimaliseren van overstromingen door recente zware regenval door regenwater als een spons te absorberen.
Het park, dat naar verwachting deze zomer voor het publiek zal worden geopend, herstelde een wetland van 14 hectare en voegde een promenade toe waarmee bewoners dieren in het wild kunnen bekijken, naar een nabijgelegen winkelcentrum kunnen wandelen – en zich iets minder zorgen hoeven te maken over overstromingen.
Groene infrastructuur zoals het South Wilmington Wetlands Park vermindert het risico op inundatie en erosie tijdens stormen, terwijl verontreinigende stoffen worden gefilterd, koolstof wordt vastgelegd en recreatiemogelijkheden worden geboden.
Dergelijke projecten gebruiken inheemse vegetatie, rotsen en zelfs schelpdieren om landschapskenmerken te repliceren, zoals het moeras dat hier waarschijnlijk bestond vóór de industrialisatie, toen dit gebied werd onderhouden door de inheemse Lenni-Lenape-bevolking.
Deze oplossingen, die zo klein kunnen zijn als een regentuin in de achtertuin, zijn vaak goedkoper, buigzamer in het licht van veranderingen in het milieu en hebben niet de neiging om zo catastrofaal te falen als “grijze” infrastructuur zoals betonnen zeeweringen of riolen.
In stormgevoelige gebieden en hotspots voor zeespiegelstijging, zoals de Mid-Atlantische Oceaan en de Golfkust, zal het nabootsen van de natuurlijke wereld een essentieel hulpmiddel zijn om zich aan te passen aan klimaatverandering, zegt Timon McPhearson, een ecoloog aan The New School en een hoofdauteur van het rapport van het Intergovernmental Panel on Climate Change.
Groene infrastructuur die is ontwikkeld met betrokkenheid van de gemeenschap kan ook milieurechtvaardigheid bevorderen door de klimaat- en gezondheidsrisico’s en andere ongelijkheden in gemeenschappen met lage inkomens en zwarte en bruine gemeenschappen te verminderen.
Naarmate dergelijke projecten vaker voorkomen, maken sommigen zich zorgen over achtergestelde en overbelaste buurten die over het hoofd worden gezien, waardoor het risico op ‘groene gentrificatie’ toeneemt.
“We moeten groene infrastructuur heroverwegen als een soort infrastructuur die meerdere voordelen kan bieden voor meerdere gevaren”, zegt McPhearson, een van de negen onderzoekers die de gelijkheid van groene infrastructuurplanning in 20 steden onderzoeken. “Een van de oplossingen is dat ons planningsproces moet veranderen. Het moet inbreng van de gemeenschap hebben”, zegt hij.
“Gemeenschappen weten wat hun problemen zijn en hebben hun eigen ideeën over hoe ze deze kunnen oplossen,” voegt hij eraan toe. “Maar als ze niet betrokken zijn bij het planningsproces, dan wordt hun stem niet gehoord.”
Werken met de natuur
Door bijvoorbeeld wetlands te creëren, kustkusten te herstellen of groene ruimtes uit te breiden, kan dit overstromingen verminderen, hitte-eilanden minimaliseren en toegang bieden tot natuurlijke hulpbronnen en recreatie zoals fietspaden – vaak tegen lagere kosten dan traditionele grijze infrastructuur.
Het betrekken van bewoners bij de planning, bouw en het plezier van op de natuur gebaseerde oplossingen geeft hen ook een aandeel in hun buurten, wat het gevoel van milieubeheer kan bevorderen dat nodig is om klimaatactie te ondersteunen, zegt Joshua Moody van het non-profit Partnership for the Delaware Estuary.
“Als je dat goede bereik hebt, die goede betrokkenheid bij mensen, is het misschien niet alleen tijd kopen op dat moment, het genereert ongezien menselijk momentum,” zegt Moody.
“Groene infrastructuur als een enkele tactiek op één plek is zeker niet het antwoord. Hoe we onze landschappen volledig herinrichten, zal de grote impact hebben.”
Nog maar een paar jaar geleden werd de site van de South Wilmington Wetlands Park was een doorn in het oog, een uitgestrektheid van lang verlaten heuvels van vuil bezaaid met invasieve planten en PCB’s, zware metalen en andere kankerverwekkende stoffen uit het industriële afval dat daar in de loop van de decennia is gedumpt.
Tegenwoordig slingert een promenade door een gerestaureerd moeras waar kanalen van water over het landschap stromen naar de Christina-rivier. Grote blauwe reigers en Canadese ganzen zijn teruggekeerd en stippelen het park uit, dat naar verwachting deze zomer officieel voor het publiek zal worden geopend.
Hoewel de zeespiegelstijgingsprojecties een slecht beeld schetsen voor de stad, prijst Reed het park voor het verlichten van overstromingen in Southbridge. Maar ze zegt dat er meer moet worden gedaan om het milieuonrecht in haar buurt en anderen in de buurt aan te pakken.
Vooral in de nasleep van een rapport uit 2017 waaruit bleek dat dit gebied van Delaware een veel hoger risico op kanker en aandoeningen van de luchtwegen loopt dan de meeste, spreken bewoners zoals Reed zich uit over hoe ze het beu zijn om een dumpplaats te zijn.
“Alles hier is besmet”, zegt Reed. Met aanzienlijke herontwikkelingsinvesteringen in de stad aan de andere kant van de rivier, willen de bewoners van Southbridge ervoor zorgen dat ze niet langer over het hoofd worden gezien. Het wetlandproject geeft Reed hoop dat er echt verandering komt.
“Natuurlijk gaan er dingen gebeuren binnen de staat, binnen de stad, en we moeten ons plan samen hebben”, zegt ze. “We hebben ons gemeenschapsplan en wat we willen voor de gemeenschap is gewoon een kwestie van werken en uitvoeren.”
Verschuiven naar een ‘collectieve macht’
Angela Chalk heeft bijna een decennium besteed aan het aanmoedigen van haar buren in de 7th Ward van New Orleans om groene infrastructuur te gebruiken, niet alleen om hun families te beschermen tegen stijgend water en temperaturen, maar ook als een manier om opnieuw contact te maken met elkaar en de cultureel rijke stad die ze thuis noemen.
Maar ze gelooft dat respectvolle samenwerking tussen bewoners, beleidsmakers, academici en maatschappelijke organisaties de enige manier is om ervoor te zorgen dat dergelijke projecten de behoeften van gekleurde gemeenschappen in de stad weerspiegelen.
Net als Reed groeide Chalk op in een stad waar stormen een zorgvuldige voorbereiding vereisten. Ze herinnert zich dat ze als kind luiken vastzette en de badkuip en potten met water vulde terwijl ze binnen rondhing. Haar familie reed de orkanen Betsy en Camille uit toen ze de stad verwoestten in de jaren 1960 en doorstonden vele andere stormen door de jaren heen.
Dergelijke ervaringen zijn de norm voor inwoners van New Orleans, een stad die altijd in oorlog is geweest met water.
Historisch gezien heeft de stad vertrouwd op grijze infrastructuur zoals dijken, overstromingsmuren en pompen. Maar tegen de jaren 1990 begonnen dergelijke maatregelen hun beperkingen te vertonen.
In het voorjaar van 1995, toen “een regen van Bijbelse proporties” het voor haar onmogelijk maakte om thuis te komen, realiseerde Chalk zich dat de snelle ontwikkeling van de stad tijdens haar leven meer afvloeiing en verergering van het overstromingsrisico had veroorzaakt, zegt ze.
Tien jaar later overweldigde orkaan Katrina het uitgebreide systeem van dijken en pompen, dat er niet in slaagde de stad te beschermen. Toen begonnen mensen verandering te eisen.
New Orleans begon groene infrastructuur te omarmen als een oplossing – niet alleen voor de chronische uitdaging van het beheren van water in een stad die onder de zeespiegel zakt, maar ook voor de ecologische en sociale ongelijkheden van de regio. Het heeft meer dan $ 260 miljoen uitgegeven aan alles, van het creëren van regenwater- en overstromingscontrolesystemen in de buurt tot een investering in een met paden omzoomd park van 18 hectare. New Orleans heeft die fondsen ook aangeboord om kleine regentuinen in de stad te ondersteunen.
Stadsambtenaren zeggen dat de staat ook aanzienlijke investeringen heeft gedaan in zowel groene als grijze infrastructuur om de veerkracht van de kust te versterken.
De federale overheid verstrekte $ 141,2 miljoen voor het Gentilly Resilience District, dat een watertuin, wetlands, natuurlijke regenwaterbeheersystemen en andere voorzieningen in de buurt omvat, die aan drie zijden wordt begrensd door water.
Bewonersgestuurde projecten zoals gelokaliseerde boomaanplantingen zijn ook ontstaan in buurten in de hele stad, waaronder de 7th Ward, waar Chalk nu woont in een huis dat haar grootvader won in een kaartspel in 1942.
Chalk leidt Healthy Community Services, een non-profitorganisatie die ze in 2013 oprichtte om bewoners te leren over klimaatverandering en de behoefte aan infrastructuur om deze te verzachten.
De organisatie werkt samen met de gemeenschap aan projecten zoals ‘groene blokken’, waarin mensen zich inzetten om stormafvoeren schoon te houden, regentonnen te gebruiken en meer.
