Op een zonnige ochtend in het zuiden van Arizona dit voorjaar verzamelden leden van de Arizona Water Defenders zich in een park in het kleine stadje Douglas om vragen van bewoners over water te beantwoorden – en om handtekeningen te verzamelen voor een door burgers geleid steminitiatief dat voor het eerst de watervoerende laag van de regio zou reguleren.
De menigte die kwam was klein maar divers. Een uur na de gemeenschapsbijeenkomst arriveerde een kunstenaar met een grote, kleurrijke kaart van de geologie van de regio die hij graag aan de Water Defenders wilde laten zien.
Een gepensioneerde opvoeder en haar volwassen zoon kwamen te voet en boden aan om van deur tot deur te gaan in hun buurt om de zaak te steunen. Twee studenten van de lokale community college rolden zich op hun longboards op, en een man op een eigen missie – flyers uitdelend die hij had geschreven over de waarde van Gods liefde – stopte ook om te luisteren.
Allen ondertekenden ter ondersteuning van het initiatief.
Wie zijn de Arizona Water Defenders?
De Arizona Water Defenders, een grassroots-groep, werd in maart 2021 gevormd door inwoners van het zuidoosten van Arizona die zich zorgen maakten over lokale putten die droog zouden vallen en steeds zichtbaarder wordende grondspleten en bodemdaling. Er is landbouwpompen in het gebied sinds de jaren 1940, maar in de afgelopen jaren, toen grootschalige zuivel- en notenproducenten land in het gebied hebben gekocht en diepe nieuwe putten hebben geboord, is het onttrekken van de grondwaterspiegel meer merkbaar en zorgwekkend geworden.
Na contact op te nemen met het Arizona Department of Water Resources en de Groundwater Management Act van de staat te hebben gelezen, begonnen de Water Defenders met het initiëren van een stemmaatregel die Active Management Areas (AMA’s) zou creëren – geografische aanduidingen waarin de strengste grondwatervoorschriften van de staat van toepassing zijn – voor de Willcox- en Douglas-bekkens, de twee stroomgebieden van Zuidoost-Arizona.
In mei keurde het Cochise County Elections Office het steminitiatief voor het Willcox Basin goed; de Water Defenders zullen op 6 juli de handtekeningen indienen die ze hebben verzameld voor het Douglas Basin.
Als de kiezers de Willcox- en Douglas-AMA’s in november goedkeuren, zullen de nieuwe beheersgebieden de eerste in de staat zijn die zijn gecreëerd door een burgerpetitie. Hoewel er andere voorbeelden van collaboratief grondwaterbeheer in het Westen bestaan – vrijwillige verminderingen van het putgebruik in colorado’s San Luis Valley, bijvoorbeeld, evenals het Collaborative Water Action Program van de San Joaquin Valley of California – zijn de meeste afkomstig van staatsmandaten.
Er zijn andere grondwatergerelateerde steminitiatieven geweest, waaronder het verbod op grondwaterexport dat is voorgesteld in de provincies Siskiyou en San Luis Obispo in Californië, maar die zijn grotendeels mislukt.
Als de verkiezingsinitiatieven van de Water Defenders slagen, zullen ze laten zien dat lokale, democratische benaderingen van het reguleren van de steeds schaarser wordende watervoorraden van het Westen mogelijk zijn.
Samen vormen het 1.910 vierkante mijl grote Willcox Basin en het 750 vierkante mijl grote Douglas Basin de Sulphur Springs Valley, die zich allemaal in Cochise County in Arizona bevinden, behalve een kleine rand.
Nadat de provincie in 2012 zijn landbouwvergunningsvoorschriften had versoepeld, begon Riverview LLP, een in Minnesota gevestigde zuivelfabriek, land te kopen aan de oostkant van de vallei. De zuivelfabriek heeft lokale bezorgdheid en enige vijandigheid gewekt omdat zijn financiële middelen het mogelijk hebben gemaakt om ongewoon diepe putten te boren, waarvan velen geloven dat ze de grondwaterspiegel dramatisch hebben beïnvloed.
High Country Nieuws meldde in augustus 2021 dat het bedrijf sinds 2015 ongeveer 80 putten heeft geboord in het Willcox Basin en nog zes in het Douglas Basin. De meesten van hen zijn minstens 1.000 voet diep.
Juridisch gezien zijn er geen grenzen aan hoe diep Riverview en de andere agribusinesses die onlangs land in de vallei hebben gekocht, putten kunnen graven, een feit dat wijst op een paradox in het hart van de grondwaterwet van Arizona.
De Groundwater Management Act van de staat kwam in 1981 tot stand, nadat de federale overheid dreigde het aandeel van Arizona in het water van de Colorado-rivier in te houden totdat de staat het overmatige grondwatergebruik had beteugeld. De wet creëerde vier Active Management Areas voor de gebieden waar de watervoerende lagen de grootste druk ondervond.
Deze beheersgebieden bevatten 80% van de bevolking van de staat en zijn goed voor 70% van het watergebruik. Maar per vierkante kilometer vertegenwoordigen ze slechts 13% van het totale landoppervlak van Arizona.
Binnen deze gereguleerde regio’s is de grondwaterwet van Arizona “een van de meest uitgebreide grondwatercodes in de natie”, schrijft historicus Thomas Sheridan in Arizona: een geschiedenis.
Volgens Susanna Eden van het Water Resources Research Center van de Universiteit van Arizona is elk beheersgebied verplicht om elke 10 jaar een instandhoudingsplan te produceren en zijn er regels over het volume water dat grondwatergebruikers kunnen oppompen.
Maar in gebieden die niet worden gereguleerd door een AMA – inclusief de Douglas- en Willcox-bekkens – is er geen toezicht op het gebruik van grondwater. Daar hopen de Water Defenders in november verandering in te brengen.
(Het Douglas Basin is aangewezen als een irrigatiegebied zonder uitbreidingsgebied, maar het reguleert niet de hoeveelheid water die kan worden gebruikt; het verbiedt alleen dat nieuw land wordt geïrrigeerd.)
In de zomer van 2021 begonnen de Water Defenders – die Ash Dahlke, de voorzitter van de groep, beschreef als een “behoorlijk schrale groep” met “veel leraren en bibliothecarissen” – het proces van het verzamelen van handtekeningen. De steun van 10% van de geregistreerde kiezers in het bekken is nodig om de oprichting van een AMA op het stembiljet te zetten.
“Mensen zijn het erover eens dat we iets nodig hebben”, zegt Bekah Wilce, de penningmeester van de Water Defenders. Wilce is optimistisch dat het “harde werk van de groep op het terrein van het praten met mensen” zijn vruchten zal afwerpen. “Mensen wisten niet dat dit mogelijk was,” zei ze, maar “ze begrijpen het belang ervan.”
Als kiezers de AMA-voorstellen in november goedkeuren, heeft de directeur van het Arizona Department of Water Resources 30 dagen om de bekkens te bezoeken en doelen voor het beheergebied vast te stellen. De staat benoemt ook adviescommissies om de gebruikers van de bekkens te vertegenwoordigen. Het departement en de commissies hebben dan twee jaar de tijd om de eerste beheersplannen voor de nieuwe AMA’s op te stellen.
Maar niet alle bewoners zijn mee met het voorstel. Boer Claire Owen zei dat het “te laat” is voor nieuwe AMA’s om effectief te zijn, omdat de grondwaterspiegel al te veel is gedaald. “Ze hebben het verknald toen ze de wet in 1981 schreven”, zei hij. “Iedereen had dezelfde regels moeten hebben.”
Jim Graham, die pistachenoten en druiven teelt in Cochise Groves, zei dat hij bezorgd maar voorzichtig optimistisch is over het grondwater van de vallei. Hij vindt dat een AMA het “verkeerde instrument” is. … Het is alsof je naar de gereedschapskist gaat als je een hamer nodig hebt en terugkomt met een zaag.” Graham maakt zich ook zorgen over de mogelijke economische impact van nieuwe regelgeving.
Nathan Watkins van San Ysidro Farms denkt niet dat AMA’s de impact van Riverview op de bekkens zullen verminderen, althans niet op de manier waarop voorstanders hopen dat ze dat zullen doen.
“De zuivelfabriek heeft het hele karakter van deze vallei veranderd omdat het alle lokale boeren heeft uitgekocht. We hebben ons gemeenschapsgevoel verloren,” zei hij. Hoewel hij zegt dat hij ongelukkig is over de 1.500 meter diepe putten van Riverview, gelooft hij dat de grondwaterspiegel nog steeds zou dalen “zelfs als de familieboeren hier nog steeds waren.”
De Arizona Water Defenders zijn van mening dat het intensieve grondwater oppompen door de agribusiness moet worden beteugeld, zei Wilce, om op lange termijn grondwatertoegang voor kleine boeren en niet-agrarische bewoners te garanderen.
Ze benadrukt dat AMA’s zijn ontworpen om te reageren op en gevormd te worden door de behoeften van gemeenschappen. “We hebben zoveel mogelijk grondwatergebruikers nodig om deel uit te maken van het proces en hun stem te laten horen bij het maken van onze nieuwe AMA’s.”
