Jada Pinkett Smith werd geboren onder de naam Jada Koren Pinkett op 18 september 1971 in Baltimore, Maryland, USA. Via haar ouders is ze van Jamaicaanse, Bajan en Afro-Amerikaanse afkomst. Jada’s ouders gingen kort na haar huwelijk uit elkaar, dus ze werd meestal opgevoed door haar moeder en grootmoeder. Het was eigenlijk haar grootmoeder die de artistieke neigingen van het meisje opmerkte en Jada inschreef voor piano-, ballet- en tapdanslessen. In 1989 studeerde Jada af aan de Baltimore School of Arts, waar ze afstudeerde in dans en theater. Ze ging vervolgens naar de North Carolina School of the Arts voordat ze een jaar later stopte om een acteercarrière na te streven.
Pinkett’s eerste acteeroptreden op televisie was in een aflevering van Ware kleuren, wat leidde tot meer gastrollen in shows zoals 21 Jump Street, een andere wereld en Doogie Howser, MD, aan het begin van de jaren 1990. In 1993 maakte ze haar filmdebuut in Menace II Samenleving, een tienerdrama geregisseerd door de Hughes Brothers, een rol die ze mede kreeg dankzij haar goede vriend Tupac Shakur, die een van de grootste en meest invloedrijke rappers aller tijden zou worden. Jada bleef in het midden van de jaren ’90 in sommige films verschijnen en regisseerde af en toe muziekvideo’s, sommige voor haar vriend Tupac.
Jada Pinkett’s grote doorbraakrol was tegenover acteur en komiek Eddie Murphy in De Nutty Professor (1996) tot commercieel succes. Datzelfde jaar verscheen ze ook in het misdaaddrama. Zet het uit, nog een kassucces. In 1997 had Jada een cameo in een horrorfilm. Schreeuw 2 en had rollen in de thriller Terug naar het Paradijs (1998) en Spike Lee’s komedie Bamboezled (2000). Haar volgende credits waren in het enigszins succesvolle komedie-drama Koninkrijk Kom (2001) en als Muhammad Ali’s vrouw in Ali (2001), samen met echtgenoot Will Smith.
In 2003 kreeg Jada een rol aangeboden in de tweede en derde film van De Matrix trilogie, misschien wel haar bekendste rol tot nu toe. Pinkett leende haar stem aan Gloria, het nijlpaard, een van de hoofdpersonages in DreamWorks computeranimatie Madagaskar (2005) en het vervolg uit 2008. Ze nam ook deel aan commercieel succesvolle films zoals Onderpand (2004) en De Vrouwen (2008). Jada keerde terug naar het kleine scherm als uitvoerend producent en ster in het medische drama van TNT Hawthorne, drie seizoenen (2009-2011). Madagaskar 3 werd uitgebracht in 2012, met Jada die haar rol als Gloria hernam. In 2014 werd Pinkett gecast als onderdeel van het hoofdensemble in misdaaddrama Gotham, als een stadsgangster, met een terugkerende rol in de volgende seizoenen. Op het grote scherm speelde ze in de komedies Magic Mike XXL (2015), Slechte moeders (2016) en Meisjes Trip (2017). Sinds 2018 presenteert ze samen met haar moeder en dochter een Facebook Watch-talkshow genaamd Rode Tafel Talk, die in 2021 een Daytime Emmy Award won.