Toen Cesar Martinez de pijn in zijn mond begon te voelen, wist hij dat zijn strijd om zijn verstandskiezen te laten verzorgen een zware zou zijn.
Martinez woont in Newburgh, New York, een stad met 29.000 inwoners ongeveer 40 mijl ten noorden van New York City. Naar een chirurg gaan die deelnam aan het verzekeringsplan van Martinez betekende een reis van 45 minuten of langer naar de stad, plus een onbepaalde hoeveelheid tijd wachten op een afspraak.
Dr. Cameron Lewis, DDS, had een ander idee. De reizende kaakchirurg zag het helpen van Martinez als slechts een deel van het werk. Het bereiken van plattelandsbewoners, zoals die in Sleepy Hollow, New York en Bethel, Connecticut, die anders misschien geen toegang hebben tot kaakchirurgen, is een roeping sinds Lewis ‘ tweede jaar op de universiteit.
Plattelandsbewoners hebben minder kans om toegang te hebben tot gespecialiseerde tandheelkundige gezondheidszorgbehandelingen. Om in die behoefte te voorzien, besloot Lewis al vroeg in zijn carrière om te reizen om kaakchirurgie te bieden waar die diensten mogelijk niet beschikbaar zijn.
“Ik wilde een verschil maken”, zei hij in een interview met de Daily Yonder.
Lewis zei dat hij vanaf het moment dat hij 12 jaar oud was wist dat hij in een of andere vorm van geneeskunde wilde zijn. Toen hij een student was, werd hij geïnspireerd door een reis naar Zuid-Afrika.
“Ik ging daarheen om te zien hoe de eerstelijnszorg in Zuid-Afrika werd behandeld, en we gingen naar alle landelijke gebieden in het land,” zei hij.
“Het was zo ontroerend omdat ik dingen zag die ik nog nooit in mijn leven had gezien. De wachtkamers zaten afgeladen vol. De SEH zat bomvol. De dokter was er zo’n zes uur en geen enkele andere arts zou er weken en weken zijn. Ik zag zoveel patiënten hun mond houden… Ik zag dat er behoefte was in de tandheelkunde.”
Lewis zei dat het tijd kostte om aan kaakchirurgie te beginnen. Na een aantal afwijzingen kon hij naar de tandheelkundige school gaan en zijn opleiding in de kaakchirurgie afmaken.
“Ik heb nooit opgegeven. Ik bleef doorgaan en ik kreeg eindelijk mijn kans”, zei hij. “Toen ik klaar was, zag ik de behoefte die overal was, en ik dacht: ‘Waarom zou ik me beperken tot één kantoor als ik me gewoon kan verplaatsen en een bedrijf kan openen waar ik mezelf kan verspreiden?'”
De afgelopen acht jaar is Lewis naar delen van Upstate New York en West-Connecticut gereisd om vanuit andere tandartspraktijken te werken.
Met behulp van hun apparatuur kan hij kaakchirurgie doen, zoals verstandskiezenextracties en implantaten voor bewoners, zoals Martinez, die anders misschien naar een andere stad moesten reizen om een kaakchirurg te zien of om te wachten tot een lokale chirurg tijd heeft om ze te zien.
“De dichtstbijzijnde artsen kwamen slechts één of twee keer per maand binnen,” zei Martinez. “Ik had veel pijn. Dr. Lewis haalde alle vier mijn verstandskiezen eruit. Hij vertelde me dat ik een bottransplantaat nodig had, zodat ik geen sinusinfecties zou krijgen of ademhalingsproblemen zou hebben. Ik vertelde hem dat ik het geld niet had en dat mijn verzekering het niet zou dekken… Hij zei: ‘Maak je er geen zorgen over.’ En hij deed het toch.”
Volgens een beleidsbrief van de National Rural Health Association woonden vanaf 2018 meer dan 46 miljoen Amerikanen in een tekortgebied voor tandheelkundige gezondheidswerkers. Daarvan bevond twee derde zich op het platteland, aldus de beleidsnota.
De vraag naar tandheelkundige zorg zal naar verwachting blijven groeien, waarbij plattelandsgemeenschappen naar verwachting grotere tekorten aan algemene tandartsen en tandheelkundige specialisten zullen ervaren.
Ontoereikende mondzorg kan leiden tot meer gezondheidsproblemen, hebben onderzoekers van de Harvard School of Dental Medicine ontdekt.
Patiënten die op het platteland wonen, ervaren een onevenredige last van mondgezondheidsziekten, als gevolg van een ondergefinancierde en afgelegen gezondheidszorginfrastructuur, vaak gecompliceerd door geografische uitdagingen.
Statistisch gezien hebben plattelandsgemeenschappen minder toegang tot tandheelkundige zorg, wat leidt tot hogere percentages tandbederf bij kinderen en gevorderde parodontitis bij volwassenen.
Een slechte mondgezondheid kan leiden tot gemiste dagen op school en werk, spraak aantasten, voeding beïnvloeden en een lager zelfbeeld, tonen studies aan.
Gebrek aan toegang tot tandheelkundige gezondheidszorg is ook gekoppeld aan ziekten zoals hart- en vaatziekten, alvleesklierkanker en anderen.
Andere factoren die van invloed zijn op de mondgezondheid op het platteland zijn een gebrek aan gefluorideerd water en een hoger dan gemiddeld niveau van tabaksgebruik.
Voor Lewis is het ontmoeten van nieuwe mensen elke dag en het helpen van mensen die anders misschien geen hulp hadden gekregen de beloning. Tandheelkundige chirurgie, zei hij, kan levensveranderend zijn.
“Het verandert de manier waarop mensen zichzelf zien,” zei hij. “Er zijn veel momenten dat mensen zich zo schamen omdat ze tandheelkunde niet als een prioriteit beschouwen … Vaak mensen verbergen (hun tandheelkundige problemen). Ze willen niet glimlachen of willen niet dat iemand ziet dat ze geen tanden hebben, of dat hun tanden er niet goed uitzien. Als je dat verandert… en geef ze een heel andere glimlach… Ze voelen zich zoveel gelukkiger dan voorheen. Je ziet een groot verschil.”
Lewis schat dat ongeveer 1% van de tandartsen werkt zoals hij doet. De meesten, zei hij, geven de voorkeur aan een eigen kantoor en hun eigen klanten. Maar Lewis zei dat zijn prioriteit is om zoveel mogelijk verschil te maken voor mensen in nood.
“Het gaat niet om het hebben van (mijn) eigen kantoor, het gaat om wat een verschil maakt in het leven van mensen,” zei hij.
“Dat is waar ik het meest om geef. Als ik levens in deze gemeenschap kan veranderen, en in deze gemeenschap en ik kan het op meerdere gebieden veranderen, waarom niet?”