Hoe het verwarrende stemsysteem van Amerika te repareren

Search

Faye Combs kwam met schroom het stemhokje binnen. Niet in staat om te lezen totdat ze in de 40 was, zou ze moeite hebben om de woorden op het stembiljet te ontcijferen, geïntimideerd door hoe snel de mensen om haar heen klaar waren en vertrokken.

“Toen de verkiezingen voorbij waren, besefte ik niet eens waar ik op had gestemd, omdat het gewoon zoveel lezen was,” zei ze.

Combs’ gevoelens van onveiligheid en desoriëntatie bij een stembusgang zijn niet ongebruikelijk. Kiezers met laaggeletterdheidsvaardigheden zijn eerder geneigd om wat ze lezen letterlijk te nemen en naar elk woord te handelen, soms zonder rekening te houden met de context, zeggen geletterdheidsexperts. Afleidingen kunnen ze gemakkelijker laten ontsporen, waardoor ze te snel stoppen met lezen.

“Ik heb mensen zien proberen te lezen. [the ballot] van links naar rechts en uiteindelijk hele wedstrijden overslaan,” zei Kathryn Summers, een professor van de Universiteit van Baltimore die tientallen jaren heeft bestudeerd hoe informatie toegankelijker kan worden gemaakt.

Ze heeft ontdekt dat kiezers die moeite hebben om te lezen ook meer kans hebben om fouten te maken in hun registratieaanvragen, zoals het verkeerd schrijven van hun geboortedatum of het vergeten in te vullen van het selectievakje dat aangeeft dat ze een burger zijn, wat er beide toe kan leiden dat hun stem wordt afgewezen.

Zoals een ProPublica-onderzoek aantoonde, blijft het huidige verkiezingssysteem een moderne geletterdheidstest – een ingewikkelde hindernisbaan voor mensen die moeite hebben om te lezen.

Hoewel veel mensen hulp nodig hebben bij de registratie of bij de stembus, hebben sommige provincies en staten het moeilijker gemaakt om hulp te krijgen.

Experts zeggen dat het herontwerpen van zowel het registratie- als het verkiezingsproces om toegankelijker te zijn, meer mensen in staat zal stellen om zonder hulp te stemmen en robuuster deel te nemen aan de democratie.

Stembiljetten en formulieren moeten eenvoudig worden geschreven en logisch worden opgemaakt, jargon moet worden ontdaan van instructies en stembiljetwijzigingen en, indien mogelijk, moeten nieuwe formulieren worden getest op een diverse groep kiezers.

Dergelijke hervormingen kunnen duur en tijdrovend zijn, waardoor sommige staten en gemeenten de taak niet op zich kunnen nemen, zei Dana Chisnell, die mede-oprichter was van het non-profit Center for Civic Design om staten en provincies te helpen toegankelijk kiezersmateriaal te ontwikkelen.

“Ze hebben misschien oude stemsystemen die ze bij elkaar houden met ducttape en balentouw omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om ze te vervangen of omdat er andere prioriteiten in de provincie waren,” zei ze.

Maar talloze voorbeelden laten zien dat wanneer dergelijke veranderingen worden doorgevoerd, meer stemmen worden geteld. “Als we het beter maken voor mensen met laaggeletterdheid, zal het eigenlijk beter zijn voor iedereen,” zei Summers.

Het scherm voor de stemming in New York in 2008
ES&S veranderde zijn boodschap om minder verwarrend te zijn voor kiezers die per ongeluk te veel kandidaten selecteerden. Bron: Brennan Center for Justice

Het ontwerp van stembiljetten verbeteren

Zoals ProPublica heeft geschreven, kan een slecht stembiljetontwerp elk verkiezingsjaar tot honderdduizenden stemmen saboteren. Nadat de verwarrende vlinderstemmen berucht een ravage aanrichtten in de presidentsverkiezingen van 2000 in Florida, verhoogde de federale overheid haar toezicht en regulering van de lokale verkiezingsadministratie, onder meer door vrijwillige richtlijnen uit te vaardigen voor hoe stembiljetten en verkiezingsmateriaal eruit zouden moeten zien. Maar staten en provincies blijven eindigen met miscaste of niet-gecaste stemmen als gevolg van ontwerpfouten.

In 2018 gebruikte Broward County in Florida bijvoorbeeld een stembiljet waarbij de namen van senaatskandidaten onderaan een kolom werden vermeld, onder een lange lijst met instructies.

In het grootste deel van de staat, waar andere stembiljetontwerpen werden gebruikt, trok de senaatsrace ongeveer hetzelfde aantal stemmen als de race van de gouverneur. Maar in Broward County, een Democratisch bolwerk, stemden minder mensen voor de Senaat dan voor gouverneur, wat de race was die bovenaan de tweede kolom stond.

Het is waarschijnlijk dat veel mensen gewoon de senaatsrace onderaan de pagina hebben gemist. Deze discrepantie bedroeg ongeveer 25.000 stemmen die nooit werden uitgebracht. De Republikein Rick Scott won de race met ongeveer 10.000 stemmen.

Het verbeteren van het ontwerp heeft geresulteerd in minder overgeslagen races en afgewezen stembiljetten. Het Center for Civic Design heeft gratis online gidsen gemaakt voor het ontwerpen van toegankelijke formulieren, die bedoeld zijn om lokale verkiezingsfunctionarissen te helpen die te weinig middelen hebben.

Als de essentie van democratie is ervoor te zorgen dat iedereen die in aanmerking komt kan stemmen, moet het verkiezingsproces neigen naar inclusie en toegankelijkheid, zei Whitney Quesenbery, mede-oprichter en uitvoerend directeur van het centrum.

“Iemand die heeft besloten om te stemmen, moet een eerlijke kans hebben om zijn stembiljet te laten tellen”, zei ze. “ThDe manier waarop je ervoor zorgt dat het wordt geëerd, is door mensen op een duidelijke manier te vertellen wat ze moeten doen.”

Toegankelijkheidsexperts zoals Quesenbery zeggen dat deze veranderingen het stemproces voor iedereen kunnen verbeteren, maar vooral voor kiezers met beperkte leesvaardigheden.

Het scherm voor de stemming in New York in 2012

In 2010 kregen kiezers in New York verwarrende berichten als ze per ongeluk overstemden – dat wil zeggen, op te veel kandidaten stemden – met behulp van machines gemaakt door twee bedrijven, Election Systems and Software en Dominion.

Het elektronische scherm op ES & S-machines had een rode knop met de tekst “Don’t Cast – Return Ballot” en een groene knop met de tekst “Accept”. Op dezelfde manier hadden de Dominion-machines een rode knop met het label ‘Return’ en een groene knop met het label ‘Cast’.

Het was onduidelijk welke knop kiezers daadwerkelijk in staat zou stellen om het probleem op te lossen en velen drukten op de groene knop, die hun verkeerd ingevulde stembiljet indiende en betekende dat hun stem helemaal niet werd geteld.

Als gevolg van een rechtszaak die het Brennan Center for Justice en andere groepen hebben aangespannen tegen verkiezingsfunctionarissen in New York, veranderde ES &S de berichten op zijn knoppen vóór de verkiezingen van 2012, maar Dominion kreeg niet op tijd definitieve toestemming voor soortgelijke wijzigingen.

De nieuwe knoppen op ES &S-machines gaven kiezers de mogelijkheid om “uw stembiljet te corrigeren” of “uw stem uit te brengen met fouten” – een veel gemakkelijkere keuze om te begrijpen dan de vorige opties.

Dat verkiezingsjaar daalde het aantal overstemmen op beide machines, maar ES &S-machines zagen twee keer zo’n grote daling als Dominion-machines.

Een stembiljet instructies en envelop
De nieuwe stembiljetenvelop die wordt gebruikt in Escambia County in Florida vraagt kiezers om een handtekening en datum op te nemen. Credit: Centrum voor Civic Design

ES &s-woordvoerder Katina Granger zei dat de toegankelijkheidswijzigingen voor die verkiezing “de noodzaak aantonen om voortdurend feedback uit de echte wereld te krijgen van zowel klanten als bruikbaarheidsexperts.” Dominion reageerde niet op de gemailde vragen van ProPublica.

Voorafgaand aan de verkiezingen van 2014 heeft Escambia County in Florida zijn afwezige stemformulieren opnieuw ontworpen om instructies als een checklist op de buitenkant van de envelop te formatteren, eenvoudige illustraties toe te voegen en een gekleurd hoogtepunt te plaatsen op de plek waar kiezers moesten ondertekenen.

Veel staten, waaronder Florida, vereisen dat afwezige stembiljetten worden afgewezen als een handtekening ontbreekt of niet overeenkomt met andere records. De nadruk van het nieuwe ontwerp op het verstrekken van een handtekening verminderde het aandeel stembiljetten dat een handtekening miste met 42% tussen 2014 en 2016, en verminderde met 53% het aandeel stembiljetten dat werd afgewezen, zelfs nadat kiezers de kans kregen om hun handtekeningen toe te voegen.

Op dezelfde manier heeft New York in 2020 zijn staatsbrede absentee ballot-sjabloon opnieuw ontworpen. Het aantal afgewezen afwezige stembiljetten in New York City daalde van ongeveer 22% in de voorverkiezingen van dat jaar tot slechts 4% door de algemene verkiezingen.

Instructies voor de stembiljetenvelop in 3 talen
De nieuw ontworpen stembiljetenvelop van New York geeft duidelijker aan waar kiezers moeten ondertekenen. Bron: Gotham Gazette

Kiezersregistratie repareren

Veel staten hebben hun kiezersregistratieformulieren opnieuw ontworpen, waardoor de allereerste stap in het verkiezingsproces toegankelijker is voor kiezers met laaggeletterdheid.

In 2015, toen Pennsylvania voor het eerst online kiezersregistratie lanceerde, werkten verkiezingsfunctionarissen van de staat samen met het Center for Civic Design om vroege versies te testen met inwoners van de staat. Hun input hielp ambtenaren bij het ontwerpen van definitieve versies van zowel online als papieren formulieren met vereenvoudigde taal en minimale tekst op de pagina. De secties op de papieren applicatie zijn duidelijker gedefinieerd, met de instructies aan de linkerkant en de kiezerstaken aan de rechterkant.

Pennsylvania merkte een afname van afgewezen kiezersregistratieformulieren op sinds de lancering van de nieuwe formulieren, volgens woordvoerder Grace Griffaton van het ministerie van Buitenlandse Zaken, maar kon het effect van het eenvoudigere ontwerp niet scheiden van de lancering van online registratie.

Staten als Colorado, Vermont en New York hebben vergelijkbare ontwerpen gemaakt.

Dit jaar debuteerde Vermont zijn nieuwe online registratieformulier, aangevuld met hulp van het Center for Civic Design, volgens minister van Buitenlandse Zaken Jim Condos. Verkiezingsmedewerkers hadden moeite om het handschrift van de kiezers op het vorige formulier te lezen, dat krappe ruimtes bevatte waar bewoners hun informatie moesten invullen.

Het nieuwe formulier is veel gemakkelijker in te vullen en te lezen. “Het gaat er echt om ervoor te zorgen dat de taal eenvoudig genoeg is, maar to the point,” zei Condos.

Pennsylvania's e-mailapplicatie voor kiezersregistratie
Pennsylvania’s nieuw ontworpen papiertoepassing biedt eenvoudigere taal en minimale tekst op de pagina, vergeleken met de vorige versie. Krediet: Pennsylvania Department of State

Leren van andere landen

De Verenigde Staten hebben enkele van de laagste kiezersregistratie- en opkomstpercentages onder zijn internationale collega’s. Het valt ook op door zijn relatief omslachtige stemproces. Veel experts geloven dat deze twee dingen gerelateerd zijn.

Andere geïndustrialiseerde landen met vergelijkbare of zelfs lagere alfabetiseringspercentages als de Verenigde Staten hebben de neiging om een hogere opkomst te hebben.

Een eenvoudige reden voor hun toegenomen deelname is dat ze het gemakkelijker maken om te stemmen. De meesten van hen hebben een vorm van verplichte of automatische kiezersregistratie, volgens onderzoek van het Pew Research Center en het ACE Electoral Knowledge Network.

Landen staan burgers toe om op verkiezingsdag te stemmen zonder zich vooraf actief aan te melden, of ze registreren automatisch burgers die communiceren met overheidsorganisaties, zoals auto-afdelingen of sociale diensten.

Andere landen, zoals Australië, zijn verder gegaan en hebben stemmen verplicht gesteld, en burgers die geen stem uitbrengen, kunnen worden onderworpen aan sancties.

In landen met automatische registratieprogramma’s is het percentage mensen dat is aangemeld om te stemmen aanzienlijk hoger dan in de Verenigde Staten, waar slechts 67% van de bevolking in de stemgerechtigde leeftijd is geregistreerd.

Ter vergelijking: in Canada is 93% van de bevolking in de stemgerechtigde leeftijd geregistreerd om te stemmen, en evenzo is dat aantal 94% in Zweden en 99% in Slowakije, volgens Pew. In het Verenigd Koninkrijk, waar overheidsfunctionarissen elk jaar kiezers zoeken via landelijke werving, is het registratiepercentage 92%.

Pennsylvania's e-mailapplicatie voor kiezersregistratie
De nieuw ontworpen papiertoepassing van Pennsylvania biedt eenvoudigere taal en minimale tekst op de pagina, vergeleken met de vorige versie. Krediet: Pennsylvania Department of State

Barry Burden, een professor en de directeur van het Elections Research Center aan de Universiteit van Wisconsin, Madison, gelooft dat in de Verenigde Staten de registratiestap “waarschijnlijk meer een afschrikmiddel is voor kiezersparticipatie dan we ons realiseren”, zei hij.

“Het is een beetje uitdagend voor de meeste kiezers, maar als een persoon niet over de geletterdheid of taalvaardigheden beschikt om door dat bureaucratische proces te navigeren, kan het een afschrikmiddel zijn om zelfs maar geregistreerd te worden of überhaupt een stembiljet te krijgen.”

De Verenigde Staten beginnen hun registratiebeleid te veranderen. Sommige staten hebben automatische kiezersregistratieprogramma’s geïnitieerd, die informatie van andere overheidsinstanties gebruiken om de registratie elektronisch te voltooien, tenzij mensen zich afmelden.

Sinds 2015 hebben ten minste 15 staten en Washington, DC, automatische registratieprogramma’s gelanceerd en de impact is buitengewoon geweest – met nieuwe systemen zijn de registraties met 16% gestegen in Oregon, 27% in Californië en 94% in Georgia.

Mensen toestaan om zich te registreren op dezelfde dag dat ze stemmen, kan ook de deelname vergroten. Kiezers die eerder in het proces fouten hebben gemaakt, zouden nog een kans krijgen om hun stembiljetten te registreren of in te vullen naast verkiezingsfunctionarissen die de nauwkeurigheid ervan kunnen garanderen.

Vanaf 2012 hadden staten met registratie op dezelfde dag gemiddeld 10% hogere opkomst dan staten zonder, volgens het Center for American Progress.

Het kiezersregistratieformulier van Vermont
Vermont heeft zijn kiezersregistratieformulier bijgewerkt met eenvoudigere taal en meer ruimte voor kiezers om in te schrijven. Credit: Vermont Minister van Buitenlandse Zaken

Kiezers mondiger maken

Combs, die nu 78 is, voelt zich niet langer geïntimideerd in het stemhokje. Ze begrijpt dat er veel mensen zijn zoals zij, die manieren hebben bedacht om door de wereld te navigeren zonder goed genoeg te kunnen lezen om routinematige burgerplichten zoals stemmen aan te kunnen.

Op 7-jarige leeftijd werd Combs seksueel misbruikt door een vreemdeling, een trauma dat haar jeugd overschaduwde, zei ze, waardoor het voor haar moeilijker werd om zich de lessen te herinneren die ze op school had geleerd. Ze zette klasgenoten onder druk voor de antwoorden op huiswerk en examens, en haar leraren gaven haar door van klas tot klas.

Toen ze afstudeerde van de middelbare school in Bakersfield, Californië, zei ze, vertrok ze met het geheim dat ze niet kon lezen. Ze was te beschaamd om het haar man te vertellen tot zeven jaar na hun huwelijk. Ze bracht hem vaak naar het stemhokje omdat ze niet eens wist waar ze haar naam op de verkiezingsformulieren moest ondertekenen.

Werkend als manager van Berkeley’s Meals on Wheels-programma, dacht Combs dat ze haar onvermogen om read van haar collega’s – totdat haar secretaresse op een dag een flyer op haar bureau achterliet over een lokaal alfabetiseringsprogramma.

Ze begon te leren met een tutor, waardoor zowel haar vermogen om te lezen als haar verlangen om meer politiek geëngageerd te zijn, werd versterkt. Sindsdien heeft Combs het tot haar missie gemaakt om mensen in staat te stellen te leren lezen en deel te nemen aan de democratie.

Het kiezersregistratieformulier van Vermont
Vermont heeft zijn kiezersregistratieformulier bijgewerkt met eenvoudigere taal en meer ruimte voor kiezers om in te schrijven. Credit: Vermont Minister van Buitenlandse Zaken

Ze werkt nu met het Key to Community Project, dat worstelende lezers door het stemproces leidt en hen helpt vaardigheden te ontwikkelen om kandidaten te onderzoeken en te begrijpen hoe verkiezingen werken.

Het niet-partijgebonden project, geleid door mensen die als volwassenen hebben leren lezen, is een uitbreiding van California Library Literacy Services, het eerste staatsbrede bibliotheekgebaseerde alfabetiseringsprogramma van het land.

Voorstanders van geletterdheid beweren dat staten meer moeten bijdragen aan volwasseneneducatie om de vaardigheden van het personeel en de democratische participatie te vergroten.

Combs raadt deelnemers aan het Californische programma aan om zich geen zorgen te maken over het nemen van zoveel tijd als ze nodig hebben om het stembiljet te begrijpen.

“Ik weet wat de schaamte is, maar je moet verder gaan dan die schaamte,” zei Combs. “Die houding ten opzichte van ‘Mijn stem telt niet’ moet worden uitgebannen.”