De huidige bedreiging voor de biodiversiteit van de aarde is geen lachertje, maar het kan zijn dat het opwekken van een glimlach sommige kwetsbare soorten kan helpen die worden achtervolgd door ongelukkige blikken of donkere reputaties.
Exploreren: Bekijk foto’s van de lelijkste dieren (en leer hoe je ze kunt beschermen)
Studies van instandhoudingsstrategieën voor twee bedreigde primaten – de slurfaap uit Borneo en de aye aye-maki afkomstig uit Madagaskar – tonen de verrassend krachtige invloed van de houding van het publiek ten opzichte van minder fotogenieke wezens die met uitsterven worden bedreigd.
Op 1 september is het Internationale Dag van de Primaten, een gelegenheid om te kijken hoe natuurbeschermers het beste de profielen van minder geliefde primaten kunnen verhogen.
De proboscis aap, Nasalis larvatus, regelmatig voor in openbare stemmingen van ’s werelds lelijkste dieren. Zowel mannen als vrouwen hebben opvallende neuzen, maar seksueel dimorfisme (verschillen in vorm, grootte of kleur tussen de geslachten) resulteert ook in dominante mannen met potbuiken, varkensogen en een levendige rode penis die contrasteert met een zwart scrotum: geen van hen wekt indrukken van schoonheid, majesteit of schattigheid op – de gebruikelijke criteria voor openbare genegenheid.
De kracht van memes
Een recente studie uitgevoerd in Polen was gericht op het verlichten van manieren om de bezorgdheid van mensen te inspireren over het beschermen van soorten, waaronder de proboscis-aap, die niet zo esthetisch aantrekkelijk zijn.
Onderzoekers onderzochten de mogelijkheid om de publieke belangstelling voor het behoud van deze merkwaardig lelijke aap te vergroten door grappige internetmemes te verspreiden – afbeeldingen van de aap met tekst die zijn uiterlijk koppelt aan Poolse grappen en culturele verwijzingen – binnen sociale media en in conserveringsmarketing.
Het team volgde vervolgens de interesse in proboscis-apen versus natuurbeschermingssupersterren zoals koala’s en gorilla’s door openbare donaties aan gerelateerde instandhoudingscampagnes te analyseren.
Als gevolg van de campagne nam de mediabelangstelling voor de proboscis-aap – vóór 2016 vrijwel verwaarloosbaar in Polen – aanzienlijk toe, waardoor de dekking voor traditionele soorten natuurbeschermingsberoemdheid gelijk was.
Exploreren: Bekijk de beste gezonde memes
De grappige memes, gericht op de grappige kant van het uiterlijk van de aap, trokken meer positieve berichtgeving aan die verschillende amateur-crowdfundingcampagnes inspireerde om geld in te zamelen voor de bescherming van de soort in Borneo: die in totaal donaties ontving van 218 donoren.
Over het algemeen werd een wezen dat voorheen vrijwel onbekend was bij het Poolse publiek een aandachtspunt dat uiteindelijk bijdroeg aan de bescherming ervan door te helpen betalen voor het behoud van zijn habitat.
Deze bevindingen suggereren dat natuurbeschermers er niet voor moeten terugdeinzen om memes te gebruiken om interesse te wekken in en geld in te zamelen voor de meer over het hoofd geziene bedreigde leden van het dierenrijk.
Mythes veranderen
De aye aye lemur, Daubentonia madagascariensis, geeft een ander voorbeeld van de kracht van publieke attitudes om instandhoudingsinspanningen te beïnvloeden.
Waar de proboscis aap corpulent en slap is, is de nachtelijke aye aye spichtig, bug-eyed en onverzorgd. De twee voorste snijtanden steken uit net als de tanden van Murnau’s Nosferatu, aangevuld met een ongewoon langwerpige, skeletvormige centrale vinger die wordt gebruikt om engerlingen van bomen op te graven (maar ook om nietsvermoedende mensen te vervloeken, volgens de Malagassische legende).
Zelfs de naam, “aye aye”, is mogelijk een taalkundige truc om te voorkomen dat het wezen rechtstreeks wordt genoemd door in plaats daarvan zijn kreet te imiteren.
Maar ondanks de vernietigende reputatie van deze wezens als voorbodes van catastrofes voor mensen, zijn het in feite mensen die het voortbestaan van de aye aye bedreigen. Aye aye-aantallen zijn sinds de jaren 1980 sterk gedaald, dankzij de jacht, ontbossing van hun habitat voor de bouw en cultureel gedreven vervolging vanwege hun “slechte” reputatie.
Hoewel men dacht dat negatieve percepties van aye ayes vrij universeel waren in Madagaskar, onthulde een recente studie door academici uit Madagaskar en Duitsland onverwacht verschillende attitudes onder Magalasy-dorpelingen, waarbij bepaalde gebieden zoals de Makira-regio in het noordoosten van Madagaskar zelfs potentiële bolwerken zijn voor het behoud van aye aye vanwege de lokale prevalentie van positieve attitudes ten opzichte van aye Ayes.
Op plaatsen waar negatieve attitudes domineerden, konden de dorpelingen zelf aye ayes vaak niet identificeren in foto’s. Het dier bleef een onbekende, denkbeeldige bedreiging.
In feite leek de achting van geïnterviewden voor de aye aye te variëren met directe kennis van aye aye-gedrag. Hoewel negatieve opvattingen vaker voorkwamen dan positief, werden de laatste geassocieerd met begrip over het nut van de aye aye voor het beheersen van plagen op vitale gewassen.
Kennis en ervaring uit de eerste hand van aye ayes werd geassocieerd met positieve opvattingen, wijzend op het belang van het delen van kennis binnen de instandhoudingsstrategie en de mogelijkheid om schijnbaar diepgewortelde overtuigingen te verschuiven.
Na verloop van tijd en met geduld kunnen boeren die zich bewust zijn van de ongediertebestrijdingsbevoegdheden van de aye aye helpen bij het genereren van vitale lokale actie ter ondersteuning van het behoud door te helpen bij het maken van nieuwe verhalen waarin de rol van het wezen in onze ecosystemen centraal staat.
Begrijpen hoe en waarom mensen bepaalde dieren als minder aantrekkelijk beschouwen dan andere, kan de sleutel zijn tot het succesvol uitbreiden van de inspanningen voor het behoud van het publiek.
Dit verhaal van Mike Jeffries, van de Northumbria University, werd oorspronkelijk gepubliceerd door Het gesprek.
