In 1992 worstelden twee advocaten genaamd Peter Neufeld en Barry Scheck met een groeiend probleem in het Amerikaanse rechtssysteem: het aantal mensen dat werd veroordeeld op basis van valse ooggetuigenverklaringen.
Te vaak, in de hitte en paniek van het moment, onthouden mensen die getuige zijn van misdaden bepaalde details verkeerd en veroordelen ze uiteindelijk de verkeerde persoon.
Een studie wees uit dat meer dan 70% van de onterechte veroordelingen in de VS op zijn minst gedeeltelijk kan worden toegeschreven aan onjuiste ooggetuigenverslagen.
De oplossing van Scheck en Neufeld was om het Innocence Project op te richten, een juridische non-profitorganisatie die degelijke wetenschap zoals DNA-testen gebruikt om onschuldige mensen vrij te pleiten en terug te brengen naar hun huizen en families.
Sindsdien hebben ze geholpen bij de vrijlating van 343 onschuldige mensen, van wie er 20 in de dodencel zaten. Ze hebben ook geholpen om de juiste mensen voor het gerecht te brengen, door hun expertise te gebruiken om meer dan 147 echte perps achter de tralies te krijgen.
Onjuiste ooggetuigenverslagen zijn niet de enige reden waarom onschuldige mensen in de gevangenis belanden. Volgens het Innocence Project heeft ongeveer de helft van de zaken waarbij ze betrokken zijn geraakt ook betrekking op slechte forensische wetenschap en verouderde methoden om iemands schuld te bewijzen.
Nog zorgwekkender is dat de groep zegt dat ongeveer een kwart van de gevallen die ze hebben bestudeerd, onschuldige mensen betreft die daadwerkelijk schuldig pleiten omdat ze daartoe werden gedwongen.
Om die mensen en anderen te helpen, lanceerde het Innocence Project het zogenaamde Innocence Network, een collectief van rechtsscholen, journalistieke scholen en openbare verdedigers die samenwerken om ten onrechte veroordeelde misdadigers uit de gevangenis te krijgen.
Ze werken in 26 staten en zelfs in het buitenland, in landen als Australië, Ierland, Nieuw-Zeeland en het Verenigd Koninkrijk.
Maar de groep is niet alleen geïnteresseerd in tijdelijke oplossingen, maar ook in echte, systemische verandering.
Ze hebben een heel beleidsteam dat met iedereen samenwerkt, van lokale leiders tot het Congres, en helpt bij het aannemen van wetten die het moeilijker maken om de verkeerde persoon te veroordelen en gemakkelijker om onschuldige mensen uit de gevangenis te krijgen.
Een versie van dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in nummer 01 van de Goed krantenpapier in juli 2017.
