Toen de Bootleg Fire in het zuiden van Oregon vorige week op hem afkwam, haastte Pete Caligiuri van The Nature Conservancy zich om waterleidingen aan te leggen en de sprinklers te starten om het gebied rond een afgelegen onderzoeksstation nat te maken. De naderende bosbrand had zo hevig gewoed dat het zijn eigen weer begon te genereren. Wolken van hete rook vormden torenhoge donderkoppen, die licht tussen de droge bomen naar beneden wierpen en de vlammen met windstoten naar voren duwden.
De Nature Conservancy bereidde zich al tientallen jaren voor op dit moment. Het Jim Castles-onderzoeksstation ligt aan de noordkant van het Sycan Marsh-reservaat: 30.000 hectare gemengd wetland en droog dennenbos in het Klamath Basin, dat de non-profitorganisatie in de jaren 1980 verwierf. De natuurbeschermingsgroep werkte samen met de Klamath-stammen die dit gebied naar huis noemen om de beboste gebieden te herstellen in het landschap dat bestond voordat Amerikanen het land overnamen en begonnen met het blussen van branden. Ze kapten kleine bomen, waardoor aan vuur aangepaste exemplaren achterbleven zoals dikgeschoren ponderosa-dennen, en ze begonnen branden te stichten, waardoor ze tientallen jaren naalden en takken op de bosbodem konden consumeren.
De Bootleg Fire, nu de grootste van het land, test deze methoden. En de resultaten bieden een les voor bosgemeenschappen in het westen die worstelen om zich aan te passen aan hardere brandseizoenen veroorzaakt door stijgende temperaturen. Terwijl Caligiuri, de bosprogrammadirecteur van de conservancy, de sprinklers rond het station liet gaan, luisterde hij ook aandachtig naar de stemmen van brandweerlieden die door een radio knisperden. “Wat we hoorden was dat, toen het vuur uit het dichtere bos naar deze behandelde gebieden verhuisde, het uit het bladerdak van de bomen kwam en op de grond viel,” zei Caligiuri.
Dat is precies wat de natuurbeschermers hadden gehoopt dat zou gebeuren toen de Bootleg Fire hen bereikte. Het vuur verplaatste zich zachtjes over de grond en bracht het onderzoeksstation niet ten goede. Caligiuri benadrukte dat het veel te vroeg is om zijn verhaal als meer dan anekdotisch bewijs te beschouwen. Maar er is overvloedige gepubliceerde wetenschap die de onderliggende theorie ondersteunt.
“We hebben overweldigend bewijs dat wanneer we bossen behandelen door brandstoffen te verwijderen, het over het algemeen – niet altijd, je kunt nooit altijd zeggen, maar in het algemeen – het brandgedrag matigt,” zei Maureen Kennedy, een professor die bosbranden bestudeert aan de Universiteit van Washington, Tacoma.
Kennedy bestudeerde een vergelijkbare situatie als die in het Sycan Marsh, na de Wallow Fire in Arizona in 2011. Ze keek goed naar de plaatsen waar mensen het bos rond twee kleine steden, Alpine en Greer, hadden uitgedund, voorbereiding die hen waarschijnlijk had gered. Bosbehandelingen zoals deze werken door brandstof uit te spreiden, zei Kennedy. Wanneer er een doorlopende ladder van takken en kleine bomen van de grond naar het bladerdak is, kan het vuur opstijgen in de boomtoppen. En wanneer bomen dicht bij elkaar staan, verplaatsen vuren zich van de ene naar de andere en worden ze heter en heter. Bomen die verder uit elkaar staan, moedigen echter aan dat branden op de grond vallen. Het is logisch, intuïtief, maar het is nog steeds verrassend wanneer een muur van vlammen neerdaalt en over de bosbodem begint te kruipen, zei Kennedy.
“Het maakt niet uit hoe vaak ik het bestudeer, hoeveel zin het in theorie ook heeft, het is nog steeds verbazingwekkend,” zei ze. “Als je naar foto’s van de Wallow Fire kijkt, was dat landschap nuked, het brandde zo heet dat er alleen zwartgeblakerde stokken waren die vroeger bomen waren achtergelaten. Als je dan naar het behandelgebied gaat, zijn de bomen bruin en verder naar binnen zijn ze groen.”
Je kunt hetzelfde zien op een foto (hieronder) genomen na de 2020 North Complex Fire, in de buurt van Quincy, Californië. Ook daar verzachtte het vuur toen het het gebied bereikte waar werknemers brandstoffen hadden verwijderd, zei Hannah Hepner, programmamanager voor de Plumas County Fire Safe Council.
“Die luchtfoto is behoorlijk ongelooflijk, en dat is precies waar de brandstofbehandeling plaatsvond,” zei Hepner. Maar, waarschuwde ze, deze beelden moeten de verwachtingen niet te hoog stellen: brandgedrag is onvoorspelbaar en sommige gebieden branden altijd ernstiger dan andere. Aan de overkant van die foto, zei ze, bleef het vuur bomen zwart maken – hoewel zelfs daar het vorige bosbeheer brandweerlieden in staat stelde om een smalle weg af te dalen en een met hout gescheurd gebouw te redden.
Voorbeelden te over: Bosbeheer in de buurt van Paradise, Californië, bewaarde de Pine Ridge School – een klein eiland van staande structuren te midden van de verwoesting van het kampvuur. Jarenlang dachten andere boswachters dat John Mount gek was omdat hij doelbewust brand stichtte op het land dat hij beheerde voor het elektriciteitsbedrijf, Southern California Edison. Maar als laatste September, de enorme Creek Fire omringde dat land, likte er van drie kanten tegenaan, maar vestigde zich vervolgens op de grond en spaarde bomen.
Tegenwoordig zijn de ketterse ideeën van Mount mainstream geworden. Het verhaal is anders in natte bossen aan de kust of in borstelland, dat evolueerde met minder frequente branden. Maar het lijkt duidelijk dat de dorre dennenbossen van het Amerikaanse Westen veel beter bestand zijn tegen vuur als ze niet vol zitten met kleine bomen, borstel en een eeuw droog gebladerte. “Branden zijn natuurlijk, onvermijdelijk en noodzakelijk in deze droge bossen, en we hebben ze verwijderd,” zei Kennedy.
In de komende jaren zullen wetenschappers het Sycan Marsh onderzoeken om te zien hoe de Bootleg Fire reageerde op verschillende soorten bosbeheer, zei Caligiuri, wat mensen zal helpen begrijpen hoe ze bosbranden kunnen temmen. Er is nog een lange weg te gaan, maar buren in het westen organiseren gemeenschapsgroepen om bomen te verdunnen en voorgeschreven brandwonden uit te voeren, terwijl staats- en federale agentschappen de uitgaven opvoeren om dit soort beheer te vergroten. Mensen beginnen in de goede richting te bewegen, zei Hepner, “en toch lijken de omstandigheden ons soms te overtreffen.”
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van het Solutions Journalism Network, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door Grist op 26 juli 2021.
