Luchtvervuiling is ’s werelds vierde belangrijkste doodsoorzaak en draagt bij aan ongeveer 13 vroegtijdige sterfgevallen per minuut. De gassen en kleine deeltjes kunnen diep in je longen reizen, in je bloedbaan terechtkomen en je cellen beschadigen.
Zelfs als je geen luchtverontreinigende stoffen kunt zien, en zelfs als hun niveaus onder de wettelijke limieten liggen die door veel landen over de hele wereld zijn vastgesteld, kunnen ze ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken die meerdere orgaansystemen bij mensen van alle leeftijden beïnvloeden.
Er is de afgelopen jaren veel veranderd in het begrip van wetenschappers van deze gezondheidsrisico’s. Luchtvervuilingsniveaus die laag lijken, zijn nu gekoppeld aan gevaarlijke gezondheidsresultaten zoals een laag geboortegewicht, ademhalingsproblemen, hartaandoeningen en de ziekte van Alzheimer.
Daarom heeft de Wereldgezondheidsorganisatie op 22 september 2021 aangekondigd dat het zijn aanbevolen limieten voor bijna elke verontreinigende stof aanscherpt. De nieuwe wereldwijde richtlijnen voor luchtkwaliteit weerspiegelen een overweldigende wetenschappelijke consensus dat landen de luchtvervuiling agressiever moeten beperken en de gezondheid van iedereen moeten beschermen.
Als epidemioloog aan de Tufts University die de gezondheidseffecten van luchtvervuiling bestudeert, erken ik de schade die luchtverontreinigende stoffen kunnen veroorzaken. Ik erken ook de ongelijkheden in wie het meest wordt blootgesteld aan slechte luchtkwaliteit.
Risico’s voor longen, hart en andere lichaamssystemen
De nieuwe luchtkwaliteitsrichtlijnen zijn de eerste update van de WHO sinds 2005 en grote wetenschappelijke, medische en volksgezondheidsorganisaties ondersteunen de ambitieuze implementatie van de nieuwe richtlijnen.
De WHO halveerde zijn aanbevolen limiet voor blootstelling aan PM2.5, kleine deeltjes die gewoonlijk worden geproduceerd door auto’s, vrachtwagens en vliegtuigen en een belangrijk onderdeel van bosbrandrook, waardoor de gemiddelde maximale blootstelling wordt verlaagd van 10 microgram per kubieke meter per jaar naar 5.
Het heeft ook de limieten aangescherpt voor gasvormige luchtverontreinigende stoffen zoals stikstofdioxide die worden geproduceerd wanneer fossiele brandstoffen worden verbrand door voertuigen en energiecentrales. De WHO beveelt nu aan om stikstofdioxide te beperken tot een kwart van het vorige niveau, van 40 tot 10 microgram per kubieke meter.
Het verlagen van PM2.5-niveaus met 5 microgram per kubieke meter per jaar kan leiden tot grote gezondheidsvoordelen.
Onderzoek toont aan dat elke 5 microgram per kubieke meter toename van de blootstelling aan PM2.5 tijdens de zwangerschap geassocieerd is met een 4% verhoogde kans op een baby met een laag geboortegewicht. Op volwassen leeftijd is blootstelling aan 5 microgram per kubieke meter per jaar geassocieerd met een 13% verhoogde kans op hartgebeurtenissen, zoals hartaanvallen en cardiovasculaire sterfgevallen; een 4% verhoogde kans op longkanker; en meer dan een tweevoudig verhoogde kans op de ziekte van Alzheimer.
Het verlagen van de gezondheidslast in verband met blootstelling aan luchtvervuiling zoals deze zou jaarlijks US $ 5 biljoen aan gezondheidsgerelateerde kosten en $ 225 miljard aan arbeidsproductiviteit kunnen besparen, volgens schattingen van de Wereldbank.
Het verminderen van de oorzaken van luchtvervuiling kan ook helpen bij het bestrijden van een andere wereldwijde crisis – klimaatverandering. Dat komt omdat sommige luchtverontreinigende stoffen direct bijdragen aan de opwarming van de aarde, en sommige van de oplossingen voor het verminderen van luchtvervuiling verminderen de uitstoot van broeikasgassen.
De vervuilingslimieten van geen enkel land komen in de buurt
De nieuwe richtlijnen zijn gebaseerd op honderden wetenschappelijke studies die recente vooruitgang weerspiegelen in het vermogen van wetenschappers om te kwantificeren aan hoeveel luchtvervuiling mensen in verschillende contexten worden blootgesteld, en in hun vermogen om grotere groepen mensen over langere perioden op meer plaatsen over de hele wereld te bestuderen.
Deze studies tonen aan dat blootstelling aan zelfs zeer lage niveaus van luchtvervuiling geassocieerd is met vroegtijdig overlijden en dat er geen veilig blootstellingsniveau lijkt te zijn.
Meer dan 90% van de mensen wereldwijd wordt blootgesteld aan niveaus van PM2.5 die zelfs de oude WHO-richtlijnen overschrijden.
Op sommige plaatsen, zoals India, is de jaarlijkse gemiddelde PM2.5-concentratie bijna 12 keer hoger dan de nieuwe WHO-niveaus. Bovendien heeft geen enkel land wettelijke luchtkwaliteitsnormen die voldoen aan de nieuwe aanbevelingen van de WHO.
In de Verenigde Staten zijn de nationale luchtkwaliteitsnormen 2,4 keer hoger dan het aanbevolen niveau van de WHO voor de jaarlijkse gemiddelde blootstelling aan PM2.5 en ongeveer 10 keer hoger voor de jaarlijkse gemiddelde stikstofdioxide.
Ongelijkheid in blootstelling aan vervuiling is een probleem
Niet iedereen wordt even goed beschermd door de bestaande luchtkwaliteitswetten: bijna 97 miljoen mensen in de Verenigde Staten wonen in provincies met luchtvervuilingsconcentraties boven de nationale luchtkwaliteitsnormen.
Wereldwijd en lokaal, de mensen die de grootste last van expo dragenzeker van luchtvervuiling zijn over het algemeen degenen die de minste hoeveelheid luchtvervuiling produceren.
In de Verenigde Staten hebben studies bijvoorbeeld aangetoond dat mensen die zich identificeren als zwart en Spaans ongeveer 60% meer luchtvervuiling inademen dan waarvoor ze verantwoordelijk zijn op basis van hun consumentengedrag. Daarentegen inhaleren mensen die zich identificeren als niet-Spaans wit ongeveer 17% minder vervuiling dan hun consumentengedrag zou suggereren.
Terwijl de Verenigde Staten de jaarlijkse gemiddelde PM2.5-concentraties tussen 2000 en 2020 met 41% en de jaarlijkse gemiddelde stikstofdioxideconcentraties met 53% hebben verlaagd, zijn de mensen en plaatsen die het meest zijn blootgesteld aan luchtvervuiling in de jaren 1980 nog steeds het meest blootgesteld.
Manieren om de luchtkwaliteit voor iedereen te verbeteren
Landen kunnen hun luchtkwaliteit verbeteren door over te stappen op schonere energiebronnen en fossiele brandstoffen, die een belangrijke bron van PM2.5 zijn, te schrappen. Elektrische voertuigen kunnen helpen bij het verminderen van verkeersgerelateerde luchtvervuiling.
Investeren in meer rechtvaardige monitoringnetwerken voor luchtvervuiling die realtime luchtkwaliteitsniveaus vastleggen, kan helpen bij het herkennen van risico’s. En beleidsmakers over de hele wereld kunnen de nieuwe evidence-based aanbevelingen gebruiken om luchtkwaliteitsbeleid te ontwikkelen en af te dwingen dat de volksgezondheid en het milieu beschermt.
De verschillen in blootstelling aan luchtvervuiling zijn vaak gekoppeld aan structureel racisme, zoals historische redlining en het lokaliseren van vervuilende industrieën en snelwegen in wijken met een laag inkomen of overwegend zwarte of Spaanse buurten. Het resultaat komt tot uiting in de gezondheid van de gemeenschappen. De nieuwe WHO-richtlijnen voor luchtkwaliteit kunnen overheden helpen limieten in te stellen voor de gemiddelde blootstelling aan luchtvervuiling die de gezondheid van iedereen beter beschermen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Het gesprek op 22 september 2021 en werd ter beschikking gesteld aan Good Good Good.
