Community colleges in het hele land maken gebruik van federale coronavirus-hulpdollars om studieschulden te vergeven die tijdens de pandemie zijn opgebouwd, een stap waarvan sommige beheerders hopen dat deze de aanhoudende daling van de inschrijvingen bij de tweejarige instellingen zal stoppen.
Het geld, beschikbaar via zowel de Coronavirus Aid, Relief en Economic Security Act als de meer recente American Rescue Plan Act, stelt in aanmerking komende hogescholen in staat om studieschulden weg te vagen en biedt beurzen rechtstreeks aan studenten in nood. Aan het El Paso Community College in Texas, bijvoorbeeld, hebben beheerders vorige week meer dan $ 3 miljoen aan schulden vrijgemaakt voor ongeveer 4.700 studenten met behulp van CARES Act-financiering, en vervolgens in aanmerking komende studenten aangemoedigd om extra financiële hulp aan te vragen via toewijzingen van ARPA.
“Studenten zijn negatief beïnvloed door de pandemie en we willen dat ze op hun pad kunnen blijven om hun diploma te behalen”, zei Keri Moe, associate vice-president van externe betrekkingen, communicatie en ontwikkeling van het college, in een verklaring. “We willen studenten helpen de middelen te vinden om uit de pandemie te komen, financiële stabiliteit te herwinnen en hun dromen te kunnen blijven najagen.”
Andere tweejarige colleges hebben soortgelijke maatregelen aangekondigd. Connecticut State Colleges and Universities, een systeem met 17 campussen met een mix van twee- en vierjarige hogescholen, zei vorige week dat het $ 17 miljoen aan schulden zou vergeven die community college-studenten “op zich namen of niet konden terugbetalen vanwege de pandemie.” Het beleid zal van invloed zijn op meer dan 18.000 studenten, zonder verplichtingen en zonder vereiste dat ontvangers zich in de toekomst inschrijven voor lessen.
“Community college-studenten zijn bijzonder hard getroffen door Covid-19”, zei Terrence Cheng, de president van het systeem, in een verklaring. “Door de schuld weg te nemen die studenten aan instellingen verschuldigd zijn, nemen we een hindernis weg die veel te veel mensen ervan weerhoudt hun onderwijstraject voort te zetten.”
Inschrijving daalt nog steeds
De inschrijving bij community colleges heeft tijdens de pandemie geleden, met aantallen die blijven dalen ondanks de wijdverspreide beschikbaarheid van vaccins. De inschrijving in het voorjaar bij tweejarige instellingen in het hele land daalde dit voorjaar met 9,5%, met ongeveer 476.000 minder studenten dan dezelfde tijd in 2020, volgens gegevens van national student clearinghouse die vorige maand zijn vrijgegeven. Van alle instellingen voor hoger onderwijs waren community colleges goed voor meer dan 65% van de niet-gegradueerde inschrijvingsverliezen, volgens de gegevens.
De voortdurende daling is een zorg voor community colleges, die meestal de inschrijvingen zien toenemen tijdens recessies als werkloze werknemers terugkeren naar school om nieuwe vaardigheden te leren. Maar de pandemie bleek moeilijk te doorstaan voor traditionele community college-studenten, omdat velen uit een achtergrond met een laag inkomen komen, eerstegeneratieleerlingen zijn en vaak naar school gaan terwijl ze jongleren met werk en afhankelijke zorg – allemaal populaties die onevenredig werden getroffen door Covid-19.
“Ze verloren banen, leden aan voedselonzekerheid en hadden geen toegang tot vitale diensten – om nog maar te zwijgen van de verwoestende schade die is toegebracht aan degenen die door het virus zijn getroffen,” zei Dr. Jane Gates, provoost en senior vice-president van academische en studentenzaken aan de Connecticut State Colleges and Universities, in een verklaring. “Het is geen wonder dat zoveel studenten de schuld die ze aan onze hogescholen verschuldigd waren, zagen opstapelen.”
Technische hogescholen in Madison en Milwaukee, het Community College of Philadelphia en Bergen Community College in Paramus, New Jersey, hebben ook plannen aangekondigd om federale dollars te gebruiken om schulden kwijt te schelden. In de meeste gevallen worden de accounts van studenten automatisch gewist, zonder dat er een aanvraagprocedure of andere actie nodig is.
“Financiële zorgen vormen vaak de belangrijkste barrière voor het behalen van een universitair diploma, vooral gezien het effect van de pandemie op de financiën van onze studenten,” zei Eric M. Friedman, president van Bergen Community College, in een verklaring. “Door achterstallig collegegeld te wissen, kunnen studenten terugkeren … om hun weg voort te zetten tot op zekere hoogte zonder dat schulden boven hun hoofden hangen.”
Vierjarige hogescholen hebben ook hulpgeld gebruikt om schulden te wissen, waaronder Delaware State University, South Carolina State University en Wilberforce University, allemaal historisch zwarte hogescholen en universiteiten.
“Dit is een enorm gewicht dat ik niet hoef te dragen,” vertelde Romaun Myers, een van de meer dan 2.500 studenten van de staat South Carolina om schulden te laten vereffenen, de universiteit in een verklaring. “Ik ben een student van de eerste generatie, een van de weinige jongens aan mijn moeders kant van de familie. Ik moet het zo maken dat ik voor mijn gezin kan zorgen.”
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van het Solutions Journalism Network, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door Route Vijftig.
