Tijdens haar meest recente verblijf in de Coffee Creek Correctional Facility in Wilsonville, Oregon, wist de 45-jarige Adria White dat ze meer nodig had dan een drugsbehandelingsprogramma.
Ze was binnenkort beschikbaar voor vrijlating, en hoewel dat programma, waaraan ze twee keer eerder had deelgenomen, nuttige hulpmiddelen zoals mindfulnesstraining en gedragstherapie bevatte, deed het weinig om haar voor te bereiden op het krijgen van een baan aan de buitenkant.
“Je leert copingvaardigheden”, zegt White, die rond zijn 30ste afhankelijk werd van methamfetamines. “Maar als je eruit komt en je bent arm en worstelt, lost dat je levensproblemen niet op.”
Dus toen haar celgenoot haar vertelde over Lettuce Grow, een duurzaam tuinprogramma dat plaatsvindt in 16 gevangenissen en jeugdgevangenissen in Oregon, meldde ze zich aan, in de hoop dat de vaardigheden die ze zou opdoen haar zouden helpen een baan te krijgen bij een kwekerij of een gemeenschappelijke tuin in haar woonplaats te beginnen.
Hoewel ze nul eerdere tuinervaring had, blijkt White groene vingers te hebben. Al snel groef ze haar handen in het kleine tuinperceel aan de middelzware beveiligingskant van de gevangenis en plantte voornamelijk bloemen en kruiden.
“Ik heb daar veel uren doorgebracht – zoveel als me werd toegestaan. Ik werd verliefd op mijn planten. Er is een band”, zegt ze. Dahlia’s werden haar favoriete bloem. “Ze zijn snel en ze zijn zo opvallend!”
Ze hield ook van het aroma van de kruiden – met name lavendel en salie – en deelde ze met anderen. “Vrouwen begonnen lavendel op hun Covid-maskers te wrijven”, lacht ze.
Een van de privileges van het tuinprogramma is dat deelnemers naar buiten mogen als de tuin niet officieel open is.
“Ik dacht: ‘Dit is cool. Ik kan naar buiten en er is niemand!'” zegt ze. Na verloop van tijd werd haar tuinwerk meer dan alleen een kans op een beperkte vrijheid van opsluiting. Het groeide uit tot een volwaardige passie.
White zou in september de volgende cursus duurzaam tuinieren volgen, direct nadat ze naar de minimale beveiliging was verhuisd, maar de hele gevangenis werd geëvacueerd vanwege bosbranden.
Toen gevangenen en personeel terugkeerden naar de faciliteit, resulteerde een Covid-uitbraak in een lockdown die alle bezoekers blokkeerde, inclusief het personeel en de vrijwilligers van Slakwekerij.
“Uit voorzorg hadden we de klas voorzien van de studieboeken en lesmaterialen, voor het geval we buitengesloten zouden worden”, zegt Lettuce Grow-directeur Rima Green. White werkte zich onverschrokken een weg door het lesmateriaal.
“Dat is geen sinecure”, benadrukt Green. Het curriculum, van de Extension Service van Oregon State University, is een klas op universitair niveau.
Green en het personeel mochten in maart eindelijk terug naar Coffee Creek en leerden White kennen terwijl ze met haar tuinierden, zij aan zij.
Green was zo onder de indruk van White’s vaardigheden en vastberadenheid dat ze White, die in mei werd vrijgelaten, inhuurde om parttime werknemer te worden bij Lettuce Grow, een programma van de in Portland gevestigde non-profitorganisatie Growing Gardens.
In haar nieuwe baan doet White kantoorwerk zoals correspondentie, enquêtes en coördinatie met vrijwilligers.
Andere afgestudeerden van het Lettuce Grow-programma hebben banen gevonden bij Portland Nursery, een door een familie gerund tuincentrum met twee locaties, en andere tuinbouwgerelateerde bedrijven in Oregon.
Sla Grow werd in 2009 opgericht door advocaat en meestertuinier Sarah Van Roo met 15 gedetineerden in twee gevangenissen in Oregon. Van Roo’s oorspronkelijke bedoeling was om de voedingskwaliteit van de maaltijden te verbeteren die werden geserveerd aan bewoners, van wie sommigen bevriend waren geraakt tijdens het lesgeven in yoga bij Coffee Creek.
In 2015 fuseerde Lettuce Grow met Growing Gardens, dat voedselzekerheid bevordert door tuinen aan te leggen op scholen en in de achtertuinen van bewoners.
Vandaag, 11 jaar later, bedient Lettuce Grow elk jaar 200 gedetineerden in Oregon, waardoor ze waardevolle werkvaardigheden krijgen en een onderbreking van de sleur van het gevangenisleven.
Degenen die zijn ingeschreven voor het programma kunnen lessen volgen zoals de Seed to Supper-klasse van de Oregon Food Bank, de sustainable gardening-klasse van de Oregon State University en een geavanceerde Greenhouse Management-klasse.
Omdat deelnemers ter plaatse een moestuin cultiveren, geeft Slak grow gevangenen ook toegang tot gezond, heerlijk voedsel, zoals vers-uit-de-tuin tomaten, spinazie, snaperwten, boerenkool, sla, zomerpompoen en broccoli.
In 2020, zelfs te midden van de pandemie, groeide het Staatscorrectiesysteem met 365.536 pond voedsel. Zo’n 97 procent daarvan ging naar de keukens van de instellingen. (De rest werd geleverd aan voedselbanken in de hele staat.)
Dit totaal is exclusief de producten die in federatievel gevangenissen in Oregon zoals die in Sheridan, waar bewoners in 2020 100.000 pond voedsel oogstten, die allemaal werden geconsumeerd in de cafetaria van de gevangenis.
Maar de meest indrukwekkende gegevens van het programma zijn misschien wel die waaruit blijkt dat deelnemers slechts een recidivepercentage van vier procent hebben – het nationale gemiddelde bij staatscorrectiesystemen, volgens het Bureau of Justice Statistics, is 68 procent binnen drie jaar.
White werd ingehuurd als gevangenistuinierster toen ze verhuisde naar de minimale beveiligingsfaciliteit in Coffee Creek. Toen ze daar in september aankwam, had de tuin betere dagen gekend door personeelstekorten en een niet meewerkende correctiefunctionaris.
“Het was verwaarloosd, met de quarantaine en de branden”, zegt ze. “En de woelmuizen!” Ondanks dat ze een bedreiging voor de tuin waren, werden de woelmuizen populair bij de tuinders, die ze namen gaven en ze als huisdieren behandelden.
Ondertussen bracht White zoveel tijd door met wieden dat ze ’s nachts droomde dat ze onkruid aan het trekken was. Ze kreeg $ 50 per maand betaald voor vier weken van 40 uur – een heel klein bedrag, maar een die vrij typisch is voor wat gedetineerde mensen verdienen.
Er is veel creativiteit in de minimale beveiligingstuin van Coffee Creek. Een vrouw heeft een “Three Sisters” tuin ontworpen van maïs, bonen en pompoen. Een ander gebruikte bloemen om de albumhoes van Pink Floyd’s na te maken. De donkere kant van de maan. Wit groeide bloemen en kruiden, en met andere tuinders geoogst groenten en fruit voor de cafetaria van Coffee Creek. Dat was waarschijnlijk het meest lonende deel van het werk, zegt White.
“Toen we de groenten en fruit op de dienbladen kregen, was elke vrouw dankbaar. Je kon elke vrouw erover horen praten. Ze zouden ons bedanken”, zegt ze. “Ik had ook mensen die de hele dag naar me toe kwamen terwijl ik aan het werk was en zeiden hoeveel de tuin voor hen betekent – hoe het zien van de bloemen, het hebben van een plek om te gaan zitten en iets natuurlijks te zien in plaats van cement en prikkeldraad goed waren voor de ziel.”
Coffee Creek heeft momenteel ongeveer 800 inwoners, die allemaal vrouwen zijn. In de kantine waren de rijen altijd langer in de zomer, toen de vrouwen wisten dat de overvloed van de tuin op hun dienbladen zou verschijnen. De tomaten waren het populairste item.
“In de gevangenis serveren ze nooit tomaten”, zegt White. “Sommige mensen – vooral als ze lifers waren – toen ze verse biologische tomaten op hun dienblad kregen, was het een overweldigende zintuiglijke ervaring. Er zit veel emotie in het eten van een verse tomaat als je dat al tien jaar niet meer hebt gedaan.”
Voor White had de tuin de toegevoegde bonus van het kalmeren van haar angst.
“Ik ben een beetje teruggetrokken. Sociaal zijn is voor mij een uitdaging”, zegt ze. “Ik dacht: ‘Ik zal nooit een baan kunnen krijgen, ik ben zo raar in het openbaar.'”
Maar tuinieren is natuurlijk een eenzame bezigheid, en White zegt dat het beter worden ervan haar vertrouwen gaf en haar deed beseffen dat ze kunnen iets doen om geld te verdienen. Het eerste wat ze deed nadat ze in mei was vrijgelaten, zegt ze, was een tuin planten bij het huis van haar dochter.
“Elke keer als ik angstig word, ga ik de tuin in”, zegt ze. “De overgang van het gevangenisleven kan heel zwaar zijn. Voor mij is het enorm geweest om iets positiefs te hebben – iets nieuws om mijn geest bezig te houden totdat ik mijn perspectief terug heb. “
Het is niet verwonderlijk dat de pandemie een grote impact had op het programma. Geen van de 32 vrijwilligers van Lettuce Grow in de hele staat kon de faciliteiten maandenlang bezoeken en een aantal van de lessen duurzaam tuinieren en kasbeheer werden geannuleerd.
Op sommige locaties werden de lessen gegeven door leden van het gevangenispersoneel of zelfs door opgesloten docenten zelf. Bij faciliteiten als Coffee Creek – dat een aantal lockdowns kende – waren er geen lessen.
Alles wat White leerde terwijl ze in minimale beveiliging zat, was van het vuil maken van haar handen en van het verzamelen van tips van collega-tuiniers, of van Green en Mirabai Collins van Lettuce Grow, die in maart eindelijk werden toegelaten
Maar nu de vaccinatiegraad in de gevangenissen van Oregon toeneemt – op het moment van schrijven was de vaccinatiegraad van de gevangenis 71 procent, hoger dan de staatsbrede snelheid – beginnen sommige faciliteiten face-to-face bezoeken te testen, en Green is hoopvol dat vrijwilligers snel weer worden toegelaten.
Voor White is leren tuinieren niets minder dan transformerend geweest.
Ze heeft al een ander tuinproject gevonden om haar handen in te laten zakken – ze stuitte onlangs op een gemeenschappelijke tuin in de buurt van het huis van haar dochter die overwoekerd en verwaarloosd was.
Toen ze het nummer voor de vrijwillige organisator belde, zei de kerel die antwoordde dat hij naar Californië was verhuisd. Zou ze het willen overnemen?
White accepteerde de taak en is neew gretig om daar binnen te komen en te beginnen met wieden. Ze ziet een zentuin voor zich met veel bloemen.
“Ik wil dat het een helende ruimte is”, zegt ze. “Het creëert een helende energie in plaats van stress.”
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van het Solutions Journalism Network, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door Redenen om vrolijk te zijn.
