Op 26 juni 2018 typte Donna Nathan de woorden “wapenwinkels New Orleans” in haar telefoon en volgde de GPS op haar scherm naar de dichtstbijzijnde vuurwapenwinkel. Minuten na aankomst, hoewel ze nooit een pistool had gehad en was gediagnosticeerd met een bipolaire stoornis, had ze zichzelf een .38 Smith & Wesson en een doos kogels – roze, om het bewustzijn van borstkanker te bevorderen.
Toen reed ze naar de Tree of Life in Audubon Park en schoot zichzelf dood.
“Ik was geschokt toen ik erachter kwam dat het kopen van een pistool zo gemakkelijk en volledig legaal was”, zegt Katrina Brees, de dochter van Nathan. “Het was slechts één knop verwijderd op haar telefoon.”
Vuurwapens zijn het meest voorkomende middel van zelfmoord in de VS, goed voor 53 procent van alle zelfmoorden in 2020. De dood van haar moeder was de vierde zelfmoord in Brees’ familiegeschiedenis en een kantelpunt. “De volgende ochtend ben ik meteen in actie gekomen.”
Nu pleit Brees voor een eenvoudige oplossing: een manier voor mensen zoals haar moeder om zichzelf vrijwillig toe te voegen aan een Do-Not-Sell List die voorkomt dat ze snel een pistool kopen.
“Er zijn bijna geen barrières om een wapen te kopen in Louisiana,” zegt Brees. “Elk jaar hebben we hier meer dan 600 zelfmoorden, en tweederde is door vuurwapens.”
Staat voor staat wordt Brees’ oplossing werkelijkheid. Versies van de Voluntary Do-Not-Sell List – of Donna’s Law – zijn sindsdien aangenomen in de staat Washington, Virginia en Utah. De wet biedt mensen de mogelijkheid om vrijwillig en vertrouwelijk hun naam toe te voegen aan het achtergrondcontrolesysteem van hun staat om te voorkomen dat ze impulsief een wapen kopen.
Iedereen kan zich aanmelden, geen vragen gesteld. Als ze een wapen willen kopen, kunnen ze een verzoek indienen om hun naam te laten verwijderen na een wachttijd van 21 dagen.
“Het geeft mensen eigenlijk meer wapenrechten”, zegt Brees.
Ten minste negen andere staten overwegen momenteel soortgelijke wetten, waaronder Pennsylvania, Tennessee, New York en Wisconsin. In juli dienden congreslid Pramila Jayapal (D) uit Washington en congreslid John Curtis (R) uit Utah een wetsvoorstel in om de wet nationaal te maken.
“De kans om met succes zelfmoord te plegen is 140 keer groter wanneer er een pistool is”, zei Jayapal in een verklaring. “Ons wetsvoorstel zorgt ervoor dat mensen die zich kunnen verwonden geen toegang hebben tot een vuurwapen.”
Het is een van de weinige stukken wapenveiligheidswetgeving waarover beide partijen het eens kunnen worden. The Wall Street Journal noemde het een “libertaire benadering” van wapenbeheersing.
“Ik wist dit niet eerder, maar bijna 24.000 mensen sterven elk jaar door zelfmoord met wapens in Amerika,” zei Curtis in een opgenomen gesprek met Jayapal. “Dat zijn er 65 per dag.” In zijn thuisstaat Utah vormen zelfmoorden 84 procent van alle vuurwapendoden.
Katrina Brees is er zeker van dat haar moeder zich zou hebben aangemeld. “Mijn moeder had zo hard gevochten om in leven te blijven. Ze had zich in de maanden voor haar dood drie keer vrijwillig ingecheckt in psychiatrische ziekenhuizen toen ze dacht dat ze zichzelf iets zou kunnen aandoen.”
Als ze was gepleegd invrijwillig naar een psychiatrisch ziekenhuis, zou ze automatisch zijn toegevoegd aan het antecedentenonderzoekssysteem. “Maar omdat ze er vrijwillig naartoe ging, kon ze niet voorkomen dat ze een pistool kocht”, zegt Brees. “Een deel van de toewijding om jezelf erin te plaatsen, is om jezelf te scheiden van dodelijke middelen.”
In oktober 2017 had haar moeder haar Facebook-profielfoto gewijzigd om een doorgestreept pistool te laten zien.
Brees vertelt over alle manieren waarop haar moeder zichzelf probeerde te redden tijdens haar 30-jarige worsteling met geestelijke gezondheid, en dat eerdere suïcidale periodes altijd erg impulsief waren geweest, “bijna als een paniekaanval. Vlak voordat mijn moeder stierf, was ze in de strijd voor haar leven… De laatste keer dat ik haar sprak, had ze het erover dat ze de hoop niet losliet en dat ze er alles aan zou doen om hier doorheen te komen.”
Haar moeder was naar “honderden doktersafspraken in haar leven” gegaan, zegt Brees. “Ze werkte samen met haar psychiater; ze nam medicijnen die enorme bijwerkingen hadden. Ze had artsen en familie die zich volledig aan haar hadden toegewijd. Ze zei letterlijk: ‘Ik wil niet dood.’ Ze was enthousiast over haar nieuwe kleinkind. Ik denk dat een van de meest trieste stukjes zelfmoordmisinformatie is dat we denken dat deze mensen wilden sterven. BuDe impulsiviteit hiervan werd echt duidelijk omdat dit niet voelt als de keuze die ze echt wilde.”
De wetten zijn te nieuw om hun effecten te evalueren in de drie staten waar ze al zijn geïmplementeerd, maar deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid zijn het erover eens dat het uitstellen van de toegang tot vuurwapens in tijden van crisis een levensreddende strategie is.
De American Foundation for Suicide Prevention, de National Alliance on Mental Illness, de National Education Association en Suicide Awareness Voices of Education steunen allemaal het wetsvoorstel.
Het meest voorkomende bezwaar tegen dergelijke wetten is dat suïcidale mensen gewoon een andere manier zullen vinden, maar veel zelfmoordpogingen vinden plaats met weinig planning tijdens een kortetermijncrisis, en 90 procent van de pogingen die overleven, sterft later niet door zelfmoord. Het verminderen van de toegang tot dodelijke middelen redt levens.
Nu al verminderen wachttijden voor het kopen van handwapens het aantal zelfmoorden met wapens aanzienlijk, zonder toename van zelfmoorden zonder wapens.
Zelfs als sommigen andere methoden proberen, zijn er maar weinig zo dodelijk als een vuurwapen. Het geschatte sterftecijfer van een zelfmoordpoging met behulp van drugs is bijvoorbeeld minder dan vijf procent.
Een ander bezwaar is dat de mensen die het misschien het meest nodig hebben, zich niet zullen aanmelden. Volgens Fred Vars, een professor in de rechten aan de Universiteit van Alabama in Birmingham die een bipolaire stoornis heeft en zelf zelfmoordgedachten heeft ervaren: “Zoveel over zelfmoord is impulsief. [These laws are] over mensen die zichzelf helpen versus de overheid die zegt: je kunt geen wapen hebben. Ik wil niet sterven, en als ik me aanmeld voor deze lijst, zou dat de kans verkleinen dat ik sterf.”
Toen Vars 200 psychiatrische patiënten van het University of Alabama Medical Center vroeg, zei bijna de helft dat ze zich zouden aanmelden. Brees zegt dat ze berichten ontvangt van mensen uit de hele Verenigde Staten die haar vertellen: “Dit zou werken” en pleiten voor het recht om zich aan te melden.
“Mensen zoals ik, die erkennen dat ze vatbaar zijn voor suïcidaliteit, hebben deze daad nodig”, schreef bryan Barks, pleitbezorger voor geestelijke gezondheid, onlangs in de Washington Post over haar strijd tegen een bipolaire stoornis.
“Ik heb meestal mentale helderheid, maar ik weet dat de stormen weer zullen komen. Ik wil de mogelijkheid hebben om crises te voorkomen. Ik wil het vermogen hebben om mezelf te beschermen tegen de versie van mij die niet helder denkt.”
‘Zelfverdediging tegen zelfmoord’
Katrina Brees reed naar het gerechtsgebouw van Skamania in de staat Washington om zich aan te melden voor de Do-Not-Sell List, gewoon om het uit te proberen, en ontdekte dat het een gemakkelijk proces was. Maar de wet werkt natuurlijk alleen in de hele staat.
“Daarom hebben we federale wetgeving nodig”, benadrukt Brees. Zij en deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid zijn ook van mening dat het toestaan van mensen om zich aan te melden op scholen of artsenpraktijken de deelname kan vergroten. “En er zijn geen bijwerkingen!” Zegt Brees.
“Het is gewoon zo’n geweldige manier voor mensen om zichzelf te versterken in zelfverdediging tegen zelfmoord.”
Sommige staten raden aan dat wapenbezitters vrienden of de politie hun wapens laten “babysitten” tijdens een depressieve episode.
“Er is echter veel schaamte rond dit onderwerp”, weet Brees. “Sommigen willen niet dat hun vrienden weten dat ze door een moeilijke periode gaan, of ze vertrouwen er niet op dat ze hun wapens later terugkrijgen.”
Ondanks de geschiedenis van zelfmoorden met wapens in haar eigen familie, zegt Brees dat het onderwerp zelden werd behandeld vanwege de schaamte en het stigma dat ermee gepaard gaat, en is opgelucht dat haar activisme de poorten heeft geopend voor haar en haar familie om over de problemen te praten.
Brees, een kunstenaar, toont foto’s van haar moeder en haalt herinneringen op aan de vele parades in New Orleans die zij en haar moeder samen bijwoonden. Brees is hoofd van een dansgroep genaamd de Bearded Oysters, en ze maakte enkele van de grote praalwagens met gigantische dieren.
“Mijn moeder vond het heerlijk om in de pick-uptruck te rijden en dan met de groep te dansen.” Ze huilt als ze zegt: “We waren allemaal zo naïef over hoe gemakkelijk het voor haar was om toegang te krijgen tot een pistool.”
Die dag in juni 2018 had Nathans partner Patrick Burke een ‘heel slecht gevoel’. Toen hij zijn vriendin niet kon bereiken, belde hij vijf keer de politie, smekend om steun.
“Maar er is geen magische knop waarop de politie kan drukken die wapenwinkels waarschuwt in een noodsituatie op het gebied van geestelijke gezondheid,” zegt Brees. “Daarom ben ik zo gepassioneerd over het creëren van dit kleine stukje wetgeving dat het potentieel heeft om gezinnen zoals de onze het gevoel te geven dat we alles hebben gedaan, en ook voor de wapenhandelaar.”
Haar moeder had op dat moment “ernstige bevingen. Hoe kan iemand een wapen verkopen aan iemand die dat kon’niet eens een vork vasthouden?’ Brees belde zelfs de wapenwinkel en vertelde de eigenaar wat er was gebeurd nadat ze zijn visitekaartje in de auto van haar moeder had gevonden. Ze zei dat ze hem vroeg of ze het pistool kon teruggeven. “Hij zei: ‘Alle verkopen zijn definitief’, en hing op.”
Sindsdien had ze van de politie gehoord dat een andere familie die winkel had gebeld met het verzoek om geen pistool te verkopen aan hun zoon die midden in een geestelijke gezondheidscrisis zat. Volgens Brees ging hun zoon, kocht het pistool toch en schoot zichzelf dood. “Ik denk dat dit ook op de eigenaar van de wapenwinkel moet wegen.”
Brees kon niet voorkomen dat haar moeder een pistool kocht. Maar ze kan eraan werken om ervoor te zorgen dat anderen deze optie hebben, waardoor mogelijk hun leven wordt gered.