Bij Benevolence Farm wonen bewoners op het terrein en helpen ze bij het produceren en verkopen van voedsel. Voorstanders zeggen dat het een manier is om grote hiaten in het landelijke rechtssysteem aan te pakken.
De eerste keer dat Katie Anderson hoorde van Benevolence Farm, zat ze in de bibliotheek – de enige plek waar ze troost vond in de gevangenis. Het bood een onderbreking van het denken aan haar verleden en rustige momenten om een hoopvolle toekomst voor te stellen.
“Het uitschrijven van mijn doelen was een goede motivatie voor mij,” zei Anderson. “Als een vrouw die ernstig huiselijk geweld heeft meegemaakt, was mijn zelfvertrouwen klein tot geen”, zei ze.
Anderson bouwde haar zelfvertrouwen op terwijl ze boeken over ondernemerschap las. Ze zei dat ze verstrikt raakte in het rechtssysteem, deels vanwege een gevaarlijke relatie die haar eigenwaarde ondermijnde, en belandde bijna anderhalf jaar in een gevangenis in North Carolina.
Tijdens het bladeren door een zelfhulpboek die dag in 2019, glipte een pamflet voor Benevolence Farm eruit. De non-profitorganisatie, gevestigd in Alamance County, N.C., biedt ondersteunende overgang na vrijlating uit de gevangenis door veilige huisvesting, een gegarandeerde baan en andere diensten te bieden – toegang tot carrièreopbouwende klassen, gezondheidsafspraken en vervoer – voor gedetineerde mensen die zich identificeren als vrouwen.
Het project is in de loop der jaren getransformeerd, van een kleine CSA naar een kruidengerichte tuin die een groeiend bedrijf van handgemaakte kaarsen en lichaamsverzorgingsproducten ondersteunt die de vrouwen op lokale markten en online verkopen.
Maximaal zes bewoners tegelijk wonen huurvrij in een huis met drie slaapkamers op de 13 hectare grote boerderij, die kruiden en groenten produceert via een permacultuurmodel.
De boerderij heeft een limiet van twee jaar voor bewoners; sommigen wonen er al een paar maanden; anderen voor de gehele periode van twee jaar.
Bewoners werken op de boerderij – van landbouwtaken tot het maken en verpakken van producten – maandag, woensdag en vrijdag tegen een startuurloon van $ 15 – een verhoging van vier dollar ten opzichte van het loon van de organisatie in 2020, volgens Benevolence Farm uitvoerend directeur Kristen Powers.
Anderson begon het aanvraagproces onmiddellijk nadat ze het pamflet had gevonden, en nadat ze in het voorjaar van 2020 was vrijgelaten – in een samenleving die nieuw door een wereldwijde pandemie navigeerde – verhuisde ze naar Benevolence Farm.
“Zegen [Powers’] hart, ik ben zeker een spraakzaam persoon”, zei Anderson over de rit naar de boerderij met Powers. “Ik denk niet dat ze ooit de kans heeft gekregen om een woord binnen te halen. Ik gaf haar een enorme download van wie ik ben en wat ik wilde veranderen.”
Anderson, een moeder van vier kinderen, verbleef de eerste keer acht maanden op de boerderij en keerde een paar maanden later terug na een gewelddadige interactie met haar misbruiker. Ze bleef nog zes maanden en versoepelde haar weg terug door een huis te betrekken bij een andere voormalige bewoner van Benevolence voordat ze naar haar eigen huis in Alamance County verhuisde.
“Het feit dat deze vrouwen zelfs op mijn donkerste momenten klaar waren om mijn oproep te ontvangen …” Andersons stem stokte weg en ze stopte om diep adem te halen en slaakte een kleine kreet.
“Het spijt me, maar dit maakt me emotioneel”, zei ze. “Ze hebben letterlijk mijn leven gered. En dat niet alleen, ze hielpen me ook om een relatie met mijn kinderen op te bouwen.”
Sinds de oprichting in 2008 is Benevolence Farm langzaam en gestaag uitgegroeid tot een werkende boerderij en residentie. In 2014 schonk een lid van de gemeenschap een huis en 13 hectare in Graham, N.C.
Sinds mei heeft Benevolence Farm 32 bewoners bediend. Powers benadrukt het belang van kwaliteit van leven voor iedereen die door de boerderij komt.
“Lange tijd hadden we een soort brandingprobleem dat we quote-unquote slechts zes mensen bedienen. [at a time],” zei Powers. “We bedienen zes mensen opzettelijk en diep en effectief.”
Vorig jaar verdeelde het programma meer dan $ 50.000 aan leefbare lonen, volgens Powers, meestal gefinancierd door individuele donoren. Het programma heeft geholpen toegang te krijgen tot “duizenden afspraken per jaar en duizenden nachten van veilige en beveiligde huisvesting voor mensen die het anders niet zouden hebben”, voegde ze eraan toe.
Anderson had nog nooit in de landbouw gewerkt, behalve dat ze haar grootmoeder in haar tuin hielp. Maar het leerde haar hoe ze kon pauzeren in angstige, boze momenten en zich kon hergroeperen.
“Ik stort me graag volwaardig op fysiek werk, zodat ik niet met mijn emotionele behoeften te maken heb,” zei ze. “Maar ik liet al mijn agressie fysiek zo naar buiten komen. dat ik het mentaal niet verwerk. Dit gaf me een weg. Ik kan hier naar buiten gaan als ik de therapeutische tijd nodig heb. Nu heb ik de tools in me om te gebruiken, zodat mijn agressie me niet overneemt.”
De Rural Justice Collaborative, een partnerschap tussen het non-profit National Center for Courts en Rulo Strategies, een bedrijf dat partnerschappen tussen disciplines faciliteert, erkende Benevolence Farm dit jaar als een innovatiesite – een nationaal model voor op rechtvaardigheid gerichte organisaties. Het is het enige landbouwproject onder de honorees.
“Welwillendheid [Farm] is een model voor terugkeer dat vrouwen viert waar ze zijn,” zei Tara Kunkel, mede-oprichter van de Rural Justice Collaborative.
Het samenwerkingsverband werkt aan het identificeren van hiaten in het landelijke rechtssysteem en organiseert strategische samenwerkingen in het hele land om barrières voor gerechtigheid te verminderen en tegelijkertijd de manieren te elimineren waarop voormalige en momenteel opgesloten mensen en hun families het slachtoffer zijn.
Landelijke provincies zien, ondanks lagere criminaliteitscijfers in vergelijking met stedelijke gebieden, stijgende opsluitingspercentages. Een rapport uit 2017 van het Vera Institute of Justice en de MacArthur Foundation onderzocht de groei van gevangenissen op het platteland van Amerika en onthulde twee primaire redenen: landelijke gevangenissen hebben de hoogste nationale groeipercentages van voorlopige hechtenis en financiële prikkels moedigen landelijke gevangenissystemen aan om aan boord te gaan van personen uit andere rechtsgebieden.
Het rapport merkte op dat de toegang tot kritieke strafrechtspleging en gemeenschapsdiensten dun kan zijn, wat leidt tot “minder rechters om zaken snel te behandelen, minder robuuste pretrial services en minder afleidingsprogramma’s beschikbaar om het gebruik van de gevangenis te verminderen.”
North Carolina staat op de derde plaats in de natie voor de meeste opnames in zowel lokale gevangenissen als staatsgevangenissen, volgens het Vera Institute. Het percentage voorlopige opsluiting is sinds 2008 met 42% gestegen in de 54 landelijke provincies van de staat, vergeleken met 33% in voorstedelijke provincies.
Terugkeer op het platteland na opsluiting brengt ook duidelijke uitdagingen met zich mee, waarvan Kunkel zei dat ze kunnen worden verbeterd met betere toegang tot basisbehoeften, waaronder gezondheidszorg, ziektekostenverzekering, transport, werkgelegenheid en huisvesting.
“Wanneer ze zijn afgestemd op de landelijke context, hebben dergelijke strategieën het potentieel om recidive aanzienlijk te verminderen en welzijn te bevorderen,” zei ze.
Elk jaar komen 600.000 mensen uit staats- en federale gevangenissen en 9 miljoen mensen uit lokale gevangenissen opnieuw in gemeenschappen. Binnen een periode van drie jaar wordt ongeveer de helft van hen opnieuw opgesloten en tweederde opnieuw gearresteerd.
Alamance County is notoir omstreden vanwege de manier waarop het rechtssysteem mensen beïnvloedt, met name mensen van kleur. De protesten tegen politiegeweld in de nasleep van de moord op George Floyd in 2020 lanceerden een zomer van spanning die het racisme in de landelijke provincie versterkte.
Powers herinnert zich hoe de protesten gesprekken tussen bewoners en anderen ontketenden over wat gemeenschappen veilig maakt.
“Ik weet dat de openbare veiligheid veel is weggegooid en dat mensen denken aan wetshandhaving,” zei ze. “We zouden zeggen dat we onze gemeenschappen veiliger maken door individuen veiliger te maken door in hun basisbehoeften te voorzien. We proberen ook te herkaderen hoe de veiligheid van de gemeenschap eruit ziet en waarom iedereen belanghebbenden zou moeten zijn en zou moeten investeren in terugkeer en praten over welke gevolgen opsluiting heeft voor individuen. “
Volgens het jaarverslag 2020 van Benevolence Farm blijft 84% van de voormalige bewoners vrij in de gemeenschap wonen. De meeste voormalige bewoners van Benevolence Farm verblijven in Alamance County.
“Veel mensen hier keren terug en steunen iemand anders die gevangen zit,” zei Powers. “Vaak komen ze uit gemeenschappen die onevenredig zijn getroffen door politie en gevangenissen en gevangenissen. Daar staat dus veel op het spel. Vrouwen die de dupe zijn van die kosten, of ze nu de gedetineerde zijn of niet.”
Eerder dit voorjaar ontkiemden echinacea en kamille uit verhoogde bedden op Benevolence Farm terwijl kippen in de buurt kotsten. De enige man ter plaatse is een haan genaamd Mr. Hawkins.
Eden Gustavsen werkte van mei 2018 tot januari 2019 bij Benevolence Farm, na 19 maanden opgesloten te hebben gezeten in een gevangenis in Swannanoa, N.C. Ze herinnert zich dat ze in Alamance County aankwam en werd begroet door een zelfgemaakt spaghettidiner en een enorm welkomstbanner.
“Ik had het gevoel dat ik meteen bij familie was,” zei Gustavsen. Ze benadrukte het “gemak” dat het huis haar bood, vooral van de vertrouwdheid van omringd te zijn door mensen in de gevangenis tot het toetreden tot een kleinere groep met “gemeenschappelijke grond”.
“Het heeft lang geduurd voordat ik me niet alleen een gevangene met een nummer voelde,” zei ze. “Ik had mijn identiteit niet. Ik voelde me niet op mijn gemak in kleding.”
Het werk op de boerderij doet haar denken aan het opgroeien op de boerderij van haar familie in Vermont. Het verzorgen van de kippen, het bouwen van een irrigatiesysteem, het besturen van de tractor – alles wat ze deed bij Benevolence Farm voelde haar vertrouwd.
“Werken met het vuil en de aarde is echt aarden. Ik voelde me vrij”, zei ze. “Onkruid wieden hielp me mijn hoofd leeg te maken, mijn gedachten te verzamelen.”
Terwijl ze in Benevolence woonde, voltooide Gustavsen haar middelbare schooldiploma, begon aan de universiteit, kreeg een auto, vond een nieuw huis om in te wonen en kreeg de volledige voogdij over haar dochter.
Ze is sindsdien getrouwd en werkt nu op een lokale markt die de productenafdeling en relaties tussen de winkel en lokale boerderijen beheert.
Anderson werkt nu bij Benevolence Farm als de Second Chance Alamance Project Manager die pleit voor voorheen opgesloten vrouwen als ze de arbeidsmarkt betreden en meer.
Ze start ook haar eigen non-profitorganisatie, Anderson’s Reentry Program, om volwassenen die onlangs uit de gevangenis zijn vrijgelaten te helpen vaardigheden te leren om zich beter aan te passen aan de samenleving.
“Als je een kind bent en het verknalt, hoeveel kansen krijg je dan eigenlijk? Maar als je volwassen bent, krijg je die kansen niet,” zei ze.
“Ik ben op latere leeftijd volwassen geworden. Het was moeilijk voor mij om te verwerken wat ik in mijn leven zou moeten doen, maar dat betekent niet dat ik een slecht persoon ben. Het betekent dat ik een verkeerde richting ben ingeslagen. Maar kijk nu eens naar mij. Ik ben die persoon niet meer. We moeten de dromen van mensen ondersteunen.”
Powers zei dat er veel verhalen zijn zoals Anderson en Gustavsen op de boerderij.
“Ja, ze zijn gehuisvest en in dienst en doen het goed, maar dan hebben ze nu ook de capaciteit om iets extra’s te doen,” zei ze.
“Als we denken aan de hiërarchie van behoeften, is zelfactualisatie een soort hoogtepunt. Dus als we zien dat mensen in staat zijn om terug te geven, was dat echt opwindend voor ons om te zien – om nog steeds op een zinvolle manier met hen in gemeenschap te zijn, jaren nadat ze het programma hebben verlaten. “
