Voor veteranen van gevechtsduiken kan het leven na het leger een gevoel van doel missen. Nu geeft een non-profitorganisatie genaamd Force Blue deze militaire veteranen een nieuwe missie door hun unieke onderwatervaardigheden in te zetten om de gezondheid van de oceaan te herstellen.
Veteranen van gevechtsduiken zijn gewend aan missiegericht werk, dus de overgang terug naar het burgerleven en het werken aan een bureau kan voor veel veteranen een moeilijke aanpassing zijn.
Enter Force Blue, een non-profitorganisatie die militaire veteranen verenigt met de wereld van het behoud van koraalriffen voor de verbetering van beide.
Een grote uitdaging voor deze gevechtsduikers, volgens de uitvoerend directeur van het team Jim Ritterhoff, is het gevoel geen missie meer te hebben.
“We zijn geen duiktherapieprogramma”, vertelde Ritterhoff aan het nieuwsprogramma Living on Earth.
“Onze jongens zijn nu al de beste duikers ter wereld. We zijn een missietherapieprogramma. We willen ze allemaal dat gevoel teruggeven [that] je skillset kan nog steeds worden gebruikt. We kunnen de training die je al hebt en de kwaliteiten die je zo succesvol hebben gemaakt in het leger nemen en die nu gebruiken voor het grotere goed voor een zaak die groter is dan zijzelf.”
Deze veteranen hebben een achtergrond van zeer gespecialiseerd werk: speciale operatieteams met uitgebreide overheidstraining in SCUBA-duiken.
Deze gevechtsduikers komen uit alle takken van het leger en miljoenen dollars zijn in hen geïnvesteerd gedurende hun militaire carrière om ze in gespecialiseerde onderwateroperators te veranderen. Het is een rigoureus programma om een gevechtsduiker te worden en een van de moeilijkere scholen in het Amerikaanse leger.
Het Force Blue-team bestaat uit 12 gevechtsduikers die kunnen worden ingezet om koraalriffen te herstellen, invasieve soorten te verwijderen en zeeafval te verwijderen.
Aan het begin van het programma in 2017 doorliep het team een training van twee weken onder leiding van mariene wetenschappers en milieuactivisten, gevolgd door vijf dagen individuele therapie met Dr. Carrie Elk, die gespecialiseerd is in posttraumatische stress in de gemeenschap van speciale operaties.
Direct na de training sloegen de orkanen Irma en Maria toe en de oceaanbodems in de Florida Keys en Puerto Rico liepen grote schade op. Het team zette in en werkte – in samenwerking met andere natuurbeschermingsgroepen – om de vloeren terug te brengen naar hun oude glorie.
Hun unieke gespecialiseerde training stelt Force Blue in staat om te werken aan operaties die andere groepen niet kunnen aanpakken. Een indrukwekkend massieve 900 pond, 500 jaar oude koraalpilaar was bijvoorbeeld van de vloer gerukt door orkaan Irma in de Florida Keys.
Een van de groepen waarmee Force Blue samenwerkte, de overheidsinstantie National Oceanic and Atmospheric Administration, tilt niets meer dan 100 pond op. Maar de Force Blue-duikers – die in het verleden roofdierdrones van de oceaanbodem hadden getild – zorgden er zonder problemen voor. Het was een belangrijke overwinning voor het behoud omdat slechts vier van deze pilaren in de Keys bestaan.
Maar het gaat niet alleen om natuurbehoud. Voor veel van de leden van de groep is het helend om hun vaardigheden opnieuw te gebruiken en hun dienst in een nieuwe context voort te zetten.
De groep is gecentreerd rond het werken met veteranen die specifiek het gevoel nodig hebben een missie te hebben, niet alleen een hobby.
Ritterhoff herinnerde zich het verhaal aan Living on Earth van zijn mede-oprichter, Rudy Reyes, die moeite had om te assimileren met het burgerleven na zes gevechtsinzet in Irak en Afghanistan.
Na een recreatieve duik op de Kaaimaneilanden in 2015 keek Reyes naar Ritterhoff en vroeg: “Heb je die vis gezien?” Ritterhoff, die een ervaren duiker is maar geen veteraan, was geschokt. “Waar heb je het over? Er zijn een miljoen vissen. Dat is het hele punt ervan.”
Maar deze duikers hadden nog nooit een vis gezien tijdens hun duiken. Ze zijn gewend om midden in de nacht te duiken om een doelwit te vernietigen of iemand te redden terwijl ze honderden kilo’s uitrusting slepen.
Nu krijgen ze de oceaanomgevingen in het daglicht te zien en zien ze het vanuit de lens van het behoud en herstel van de ecosystemen die daar leven.
“Je krijgt deze jongens daar beneden, en het is alsof je een hele nieuwe wereld voor hen opent, en het gevoel van verwondering en ontzag dat ze hadden – ze waren net als kleine kinderen die iets meemaakten dat ze nog nooit eerder hadden gehad,” zei Ritterhoff. “Je ziet deze jongens gewoon teruggaan naar wie ze waren.”
En deze duikers hebben een unieke positie om de boodschap van het behoud van de oceaan terug te brengen naar hun communities.
“Onze jongens gaan de verzuring van de oceaan of stijgende temperaturen of enkele van de echte onderliggende oorzaken van wat er met onze oceanen gebeurt niet stoppen,” zei Ritterhoff.
“Maar wat ze kunnen doen, is een megafoon zijn om mensen te bereiken die anders niet de boodschap krijgen over wat er met onze planeet gebeurt. Mensen die niet gaan luisteren naar een andere klimaatveranderingswetenschapper die over de opwarming van de aarde praat, zullen gaan, oh, Navy SEALs, recon Marines, deze jongens zijn mijn helden, toch?”
“We hopen dat dat een manier is om een heel ander deel van de bevolking op zijn minst begrip te tonen. We zeggen altijd: hé, het maakt ons niet uit of je van de linkerkant of de rechterkant op de boot stapt, we zitten allemaal in hetzelfde schuitje.”
Dit artikel is geschreven Kailey Thompson en liep oorspronkelijk in De Veteraneneditie van de Goodnewspaper.
De Veteraneneditie van de Goodnewspaper is een speciale editie van de krant van Good Good Good. Het is gericht op het vieren van veteranen die goed doen en mensen die goed doen voor veteranen.
U kunt The Veterans Edition van de Goodnewspaper bestellen hier of abonneer u op toekomstige Goodnewspapers hier.
