Nadat je je haar hebt laten knippen bij Pitch, een salon in het hart van San Francisco, verzamelen de stylisten zorgvuldig het maaisel en voeren ze in viltmachines in de eco-hub naast de deur.
Terwijl je toekijkt, worden je lokken veranderd in haarmatten die eruit zien als strak geweven vilt en uiteindelijk worden gebruikt om watervervuiling op te ruimen. Ja, je voormalige paardenstaart kan helpen een pelikaan te redden.
In 1989 keek Phil McCrory, een haarstylist in Huntsville, Alabama, naar CNN-verslaggeving van de olieramp met exxon valdez in Alaska terwijl hij het haar van een klant in zijn salon waste. Hij wist hoe gemakkelijk olie zich aan haar hecht en vroeg zich af, wat als menselijk haar zou kunnen worden gebruikt om olievlekken op te ruimen?
Zijn salon was toevallig dicht bij NASA’s Marshall Space Flight Center, en de wetenschappers bevestigden wat de EPA later ook waar vond: haar is geweldig in het opnemen van vet. Elk haar adsorbeert drie tot negen keer zijn gewicht in olie. De poreuze structuur is de reden waarom vogels en harige zeezoogdieren zoals otters vooral worden getroffen door morsen: het vet kleeft aan hun veren en vacht.
McCrory’s idee leidde tot een wereldwijde beweging. Nadat hij verschillende technieken had geprobeerd om zelf haarmatten te maken, werkte hij in 1998 samen met de non-profitorganisatie Matter of Trust in San Francisco. Samen lanceerden ze het baanbrekende Clean Wave-programma om vezelmatten te produceren van haar verzameld in salons, bont van huisdiertrimmers en zelfs waspluis.
“Ik was 23 en naïef en dacht: zo’n goed idee – waarom komt het niet van de grond?” Dat zegt Oprichter en president Lisa Craig Gautier van Matter of Trust. Een zelfbenoemde workaholic met een get-it-done-houding, ze belde Paul Newman die haar uitnodigde naar Connecticut, en zijn advocaten hielpen Gautier de non-profitorganisatie op te zetten.
Tegenwoordig doneren 40.000 kapsalons alleen al in de VS hun haarknipsels. “Je bent elke zes weken ongeveer 20 minuten een vast publiek van je haarstylist,” zegt Gautier, terwijl ze haar vingers door haar brunette manen kamt. “Dus dit werkt geweldig om ook het bewustzijn over het probleem te vergroten.”
En aangezien mensenhaar een hernieuwbare hulpbron is, is er geen tekort aan – als er iets is, is er een overvloed.
Elk van de 900.000 kapsalons en 400.000 huisdiertrimmers in de VS knipte ongeveer drie pond haar of bont per dag, een enorme hoeveelheid natuurlijke vezels die in vuilniszakken worden gestopt en naar stortplaatsen worden gebracht.
In de lichte en luchtige vlaggenschipfabriek in San Francisco brengen postvervoerders dagelijks pakketten met haarfragmenten uit 30 landen over de hele wereld.
De haarmatten van Matter of Trust zijn gebruikt bij grote olierampen, te beginnen met het Mazon-regenwoud in Ecuador, waar Texaco (nu eigendom van Chevron) tussen 1964 en 1992 meer dan 16 miljard gallons giftig afvalwater dumpte en enkele miljoenen liters ruwe olie lekte. In 2007 namen vrijwilligers van Matter of Trust deel aan de schoonmaak na de olieramp in Cusco Busan in de Baai van San Francisco. En in 2010 leidde de BP-lekkage van 205 miljoen liter ruwe olie in de Golf van Mexico tot een ongekende reactie: binnen vier dagen ontving Matters of Trust driekwart miljoen pond vezels en vulde 19 magazijnen.
De EPA noemde het de grootste grassroots-mobilisatie die het ooit had gezien, en Lisa Gautier vloog twee keer naar de Golf om zelf een deel van de schoonmaak te coördineren.
Twee studies aan de University of Technology in Sydney, Australië, hebben aangetoond dat de haarmatten en booms olie net zo effectief opnemen als conventionele oplossingen. “Conventionele methoden omvatten op olie gebaseerde chemische dispergeermiddelen en synthetische absorberende gieken, waarbij in wezen olie wordt gebruikt om olie op te ruimen,” zegt Gautier. “Ze zijn erg giftig.
Wanneer de synthetische gieken uit elkaar vallen, verspreiden de synthetische pellets zich in het milieu. Wanneer een haarboom uit elkaar valt, is het gewoon een natuurlijke vezel en dus milieuvriendelijker.”
De haarmatten kunnen tot tien keer gewassen en hergebruikt worden.
Als neveneffect, “leiden de haarmatten natuurlijke vezels af van stortplaatsen, creëren ze duurzame groene banen en reinigen ze onze waterwegen in het proces,” zegt Gautier. “Het is de oplossing van de mensheid voor het probleem van de mensheid.”
Wat gebeurt er met de verzadigde matten? “Na grote olielekkages belandt het gevaarlijke materiaal op stortplaatsen of verbranding”, legt Gautier uit. “Stortplaatsen zijn niet mijn favoriet.”
Matter of Trust heeft geprobeerd gebruikte matten te composteren en heeft enig succes gevonden door te experimenteren met verschillende schimmels, wormen en thermofiele compostering om het gevaarlijke afval om te zetten in gezonde compost. “Na 18 maanden kregen we goede compost,” zegt ze, “maar het blijft een heikel punt.”
Gautier begrijpt dat sommige mensen zich verontwaardigd voelen door het idee van nat haar en vet. “We noemen het liefdevol onze seriemoordenaarswebsite omdat je op onze website altijd bosjes haar ziet”, grapt ze. Maar in werkelijkheid is de eco-hub volledig droog en schoon. “We doen alleen droge vilten”, zegt ze.
Hun hoofd gebruiken
“Wat is deze plek?” vraagt een gigantische banner bij de ingang van de eco-hub van Matter of Trust voordat je het antwoord geeft: “Hier stroom je in de mogelijkheden van schone lucht, schoon water, schone energie en ideale materialen.”
In de fabriek sorteren vrijwilligers, stagiaires en 23 fulltime medewerkers de donaties en voeren de haarknipsels in gespecialiseerde naaldviltmachines. De stad San Francisco ondersteunt het project door senioren te sponsoren met een stipendium om deel te nemen. Schoolklassen bezoeken en nemen ook deel. De machines zijn ongeveer zo groot als een groot kantoorkopieerapparaat. “Het is een zeer eenvoudige, low-tech oplossing”, zegt Gautier.
Matter of Trust heeft meestal haar nodig dat langer is dan drie centimeter om een strak weefsel te produceren en gebruikt vervolgens knipsels van twee centimeter of meer om de matten in te vullen. De organisatie doneert superlange strengen aan non-profitorganisaties die pruiken maken voor zieke mensen, zoals The Little Princess Trust of Hair We Share in New York. “Stuur ons alsjeblieft niets van onder de nek!” Gautier halve grappen.
In plaats van grote olielekkages richt Matter of Trust zich nu op stormafvoeren en de motorolielekken uit wegen. “50 procent van de waterverontreiniging komt uit onze straten”, zegt Gautier. De haarmatten of gieken kunnen rond stormafvoeren worden geplaatst en fungeren als natuurlijke filters, waardoor olie wordt opgenomen en puin zoals sigarettenpeuken worden opgesloten. “Het is niet sexy, maar het is wel een oplossing voor steden en busvloten, etc.”
De luchtmacht werkt bijvoorbeeld sinds 2011 samen met Matters of Trust en heeft net nog eens 300 haarmatten besteld voor een filtratieproject. “The Hair Force”, grapt Gautier, voordat hij weer serieus wordt: “De matten kunnen zelfs onder sneeuwploeguitrusting worden geplaatst. Ze kunnen heel lang meegaan, tot twee jaar of tot ze verzadigd zijn.”
Steden in Texas en New Mexico, en zelfs de kustwacht hebben matten aangemeld en besteld.
Gautier’s visie is om 300 satellietlocaties over de hele wereld te hebben “om de gekke koolstofvoetafdruk van het verzenden van een natuurlijke hulpbron over de hele planeet te vermijden.”
Er zijn al tien satellietlocaties, waaronder in Chili, Japan, Finland, Griekenland, Engeland, Frankrijk, België en Spanje. “Bij Matter of Trust Chile hebben ze bijvoorbeeld deze geweldige kiosken gecreëerd waar mensen hun telefoons kunnen opladen met hergebruikte batterijen van oude scooters en tegelijkertijd hun haar doneren,” is Gautier enthousiast.
In Oklahoma neemt een huskyhondenredding deel. Op het platteland sturen alpacaboerderijen en schapenscheerders hun overschot. “Mensen vragen altijd wat ze kunnen doen,” zegt Gautier. “Dit is iets waar iedereen een bijdrage aan kan leveren.”
Anderen hebben hun eigen netwerken opgezet. In Canada verzamelen Green Circle Salons haarknipsels van 16.000 ‘afvalstrijders’.
In Frankrijk heeft Coiffeurs Justes sinds 2015 40 ton haar verzameld bij 3.200 salons. Ze proppen ze in gieken gemaakt van panty’s die worden gebruikt in de havens van de Côte d’Azur of de luchthaven Charles de Gaulle in Parijs.
Ze realiseerden zich dat de haarknobbels ook kunnen genieten van zonnebrandcrème in meren en zwembaden. Volgens NOAA vervuilt elk jaar tussen de 6.000 en 10.000 ton zonnebrandcrème het water en kan het zeeleven en planten schaden.
Gautier experimenteert nu ook met het gebruik van de harige oplossing voor het voorkomen van bodemerosie. “De halsslagaders geven langzaam stikstof af in de bodem en fungeren als meststof. Insecten en slakken houden er niet van om erop te kruipen. Het beste deel is dat de regen er doorheen gaat, maar waterverdamping voorkomt en bodemerosie voorkomt,” legt ze uit.
Tot slot een groot aantal problemen waarvoor we de oplossing op ons hoofd dragen.
