Generaties lang hebben vrouwen in de familie van Katherine Robinson-Williams branden bestreden. Maar door klimaatverandering vreest ze voor de toekomst van haar dochter.
MELBOURNE, 19 augustus (Thomson Reuters Foundation) – Als er één stereotype is dat vrijwillige brandweerman Katherine Robinson-Williams wil uitbannen, is het dat het bestrijden van branden de taak van een man is.
“Brandweerlieden hebben verschillende achtergronden. Het zijn niet altijd mannen”, zei de 25-jarige uit de Hunter Valley in de Australische staat New South Wales.
Ze zou het moeten weten.
Haar moeder, oma en schoonzus bestrijden allemaal branden en ze verwacht dat haar dochtertje ook brandweerman zal worden.
Robinson-Williams is wat Australiërs liefkozend een “firie” noemen, een van de bijna 200.000 vrijwilligers – ongeveer 1% van de bevolking – opgeroepen om branden te temmen naast fulltime brandweerlieden.
Langere en meer dodelijke bosbrandseizoenen die volgens experts worden ingegeven door klimaatverandering, hebben de afgelopen jaren geleid tot een tekort aan vrijwilligers.
“Er zullen nooit genoeg brandweerlieden zijn om de deur van elke persoon, de caravan van elke persoon, de auto van elke persoon, de boerderij van elke persoon te beschermen,” zei Robinson-Williams, wiens dagtaak bestaat uit het rehabiliteren van renpaarden.
Met megabranden die van Griekenland tot Siberië branden, gelooft ze dat veel meer landen zullen moeten vertrouwen op vrijwilligers zoals zij.
“Er is nooit, maar dan ook nooit genoeg. En vroeg of laat zal iedereen echt een tandje moeten bijsteken.”
De dichtstbevolkte staat van Australië sloot begin 2021 zijn rustigste brandseizoen in een decennium af, dankzij een koele, natte zomer die uitstel bood van de ongecontroleerde branden die grote delen van het land in 2019 en 2020 in brand staken.
Robinson-Williams haalt nauwelijks troost uit een koel, nat jaar als ze terugdenkt aan de verschrikkingen van de vorige twee seizoenen.
“Ik heb een ijzeren maag, maar sommige dingen die ik zag, braken me,” zei ze.
Het seizoen 2019 zag de ergste bosbranden in Australië in decennia – en Robinson-Williams was veertien weken zwanger toen ze zich aansloot bij bemanningen op de grond die vochten tegen branden en het evacueren van steden.
“We vonden overleden dieren die in de brand waren gevangen. We zagen restanten van huizen, restanten van schuren, vee zonder waterbakken omdat ze letterlijk gewoon uiteenvielen van de hitte.”
Katherine Robinson-Williams in New South Wales, Australië. 2019. Handout met dank aan Katherine Robinson-Williams via Thomson Reuters Foundation
Hoewel familie en vrienden zich zorgen maakten over hoe de rook en hitte haar zwangerschap zouden beïnvloeden, droeg Robinson-Williams beschermende kleding en had ze de goedkeuring van haar arts.
“De meeste mensen hebben de mentaliteit in hun hoofd dat vrouwen dingen niet kunnen doen omdat ze zwanger zijn, en dat is niet het geval. Ik wist wat mijn lichaam aankon”, zei ze.
“Mijn moeder heeft in ’94 en ’96 branden bestreden toen ze zwanger was van mij. Mijn oma vocht in 1970 tegen branden toen ze zwanger was van mijn moeder.
“Totdat er studies naar buiten komen met betrekking tot brandweerlieden en reproductieve gezondheid, is er geen manier om te weten wat veilig is en wat niet.”
De bosbranden, bekend als de Zwarte Zomer, scheurden door het zuidoosten, verbrandden meer dan 10 miljoen hectare, verwoestten duizenden huizen en doodden 34 mensen samen met miljarden dieren.
Dikke rook omhulde verschillende steden en de luchtkwaliteit in de hoofdstad Canberra was op een gegeven moment de slechtste ter wereld.
Voor sommige brandweerlieden eist de schrijnende aard van het werk een tol van hun geestelijke gezondheid.
Tijdens het bestrijden van een brand vorig jaar werden Robinson-Williams en haar bemanning bijna verpletterd door een vallende boom. Haar snelle denken redde haar, maar toen de adrenaline eenmaal was uitgewerkt, merkte ze dat ze moeite had om te verwerken wat er was gebeurd.
“Er wordt niet over gesproken bij brandbestrijding, maar er is een psychologische impact,” zei ze.
“We zullen naar de absolute rand van de afgrond worden geduwd en we zullen gewoon instorten. En die tijd is begonnen.”
Terwijl klimaatwetenschappers waarschuwen voor meer gevaarlijke bosbranden die eraan komen, vreest Robinson-Williams voor haar babydochter en hoe de volgende generatie brandweerlieden ermee om zal gaan.
“Ik ben bang. Waar zal het veilig voor haar zijn?”
Verslaggeving door Seb Starcevic, Redactie door Tom Finn en Lyndsay Griffiths. Dit verhaal werd opnieuw gepubliceerd door onze samenwerking met de Thomson Reuters Foundation, de liefdadigheidstak van Thomson Reuters, die het leven van mensen over de hele wereld die worstelen om vrij of eerlijk te leven.
