- Rewilding-projecten vermenigvuldigen zich in het Verenigd Koninkrijk als reactie op een groeiend bewustzijn van het ernstige verlies aan biodiversiteit in het land. Groot-Brittannië stond op de 189e plaats van 218 landen in het rapport “State of Nature” van 2016 voor de kwaliteit van de biodiversiteit en de natuurlijke toestand.
- Een van de meest innovatieve projecten die nu aan de gang zijn, is misschien wel WildEast, dat ambitieus hoopt een gebied dat meer dan drie keer zo groot is als New York City opnieuw te verwilderen, door onderling verbonden wilde corridors te creëren in East Anglia, de meest intens bewerkte regio van het land.
- Het plan is ontstaan bij drie grote landgoedeigenaren, die naast de inzet van hun eigen grond al 1.000 ‘pandrechten’ voor het project hebben geregistreerd. Sommige omwonenden, vooral boeren, hebben echter geklaagd dat er niet genoeg overleg is door WildEast.
- Toch verwelkomen veel inwoners van East Anglia de explosie van dieren in het wild die plaatsvindt op de nieuw verwilderde gebieden. Het langetermijndoel van WildEast is om tegen 2070 250.000 hectare (618.000 hectare) opnieuw te verwilderen.
“Volgens de folklore werd de laatste grote trap in het Verenigd Koninkrijk hier, waar we staan, in 1832 geschoten”, zegt Olly Birkbeck, terwijl hij Massingham Heath onderzoekt, een groot stuk open land in Oost-Engeland.
“Ze zijn bijna als een kleine struisvogel – kuif en nogal eigenaardig uitziend . . . Ze maken een buitengewoon klotsend geluid en het zijn gewoon de mooiste dingen die je ooit hebt gezien. Het zijn nogal omslachtig uitziende wezens en ze stalkten hier vroeger met honderden. Ik denk dat ze ook veel werden gebruikt om dameshoeden te versieren.”
“Het volgende project is mogelijk om ze terug te brengen.”
Dit is misschien geen wishful thinking. Voor het meldteam dat half september samen met Birkbeck op de heide stond, was het duidelijk dat er ingrijpende veranderingen aan de gang zijn. Terwijl het middagzonnetje door de golvende wolken drong, zwaaiden hoge grassen in een zacht briesje.
Birkbeck was verrast door wat er afgelopen voorjaar op de heide gebeurde, verandering die hij toeschrijft aan zijn rewilding-project. “Oef! Het kwam allemaal tot leven … dit buitengewone soort alchemie gebeurde,” herinnert hij zich. Bloemen bloeiden in een explosie van kleur. “Veldleeuweriken, stenen wulpen en tortelduiven, allemaal hopeloos bedreigd, woekeren!”
Natuur: Een onvoorzien oorlogsslachtoffer
Massingham Heath maakt deel uit van het 2.500 hectare grote Little Massingham Estate, gekocht door de familie Birkbeck in de jaren 1800 en enigszins onverwacht doorgegeven aan Olly Birkbeck door zijn tante in 2016.
Birkbeck nam het landgoed over en erfde ook een gebroken landbouwmodel dat tijdens de Tweede Wereldoorlog werd opgericht, toen, te midden van een hard regime van voedselrantsoenering, de “Dig for Victory” -campagne van het ministerie van Landbouw mensen aanmoedigde om open Engels land in moestuinen te veranderen.
Ongeveer de helft van de heide, “ooit een mooie wildernis”, werd opgegraven om akkerbouwgewassen en suikerbieten te planten om de natie te helpen voeden. Na de oorlog verslechterde de zaak alleen maar.
“Dan komt natuurlijk het tweekoppige monster van de vreselijke proliferatie van landbouwchemicaliën, en dan komt het dubbelkoppige monster. [government agricultural] subsidies, die boeren stimuleerden om niet voor de natuur te zorgen, maar … om het opzij te schuiven”, zegt Birkbeck.
Boeren werden betaald voor elke hectare die werd verbouwd, wat hen ertoe dreef om marginale gronden die ooit aan de natuur waren overgelaten in productie te nemen.
“Dus niet alleen zijn we niet teruggekeerd. [Massingham] naar heide, maar we zijn het ook intensief blijven bewerken door er ‘nucleair Armageddon’ op te plegen. En natuurlijk werd het in die tijd beschouwd als een triomf om het wilde land te onderwerpen in plaats van het te beschermen.”
Als de nieuwe eigenaar en landmanager realiseerde Birkbeck zich dat tot driekwart van de gewassen die op zijn landgoed werden geteeld, niet mensen maar vee zouden voeden, vooral vleesvee, “omdat we denken dat het ons door God gegeven recht is om drie keer per dag 34 cent hamburgers te eten.”
Tijd voor een herbezinning, concludeerde Birkbeck. In samenwerking met Natural England, het agentschap dat de overheid adviseert over de natuurlijke omgeving van Engeland, besloot hij te proberen de heide te herstellen.
Ikin 2019 schermde hij het af, riep vrienden op om inheemse zaden van andere heidevelden te verzamelen en zaaide ze op zijn land.
Hij begon ook met het herintroduceren van dieren die er door de eeuwen heen van oudsher hadden geleefd, waaronder wilde pony’s, koeien, geiten en varkens.
WildEast: Een plan om het platteland opnieuw te maken
In 2020 sloot Birkbeck zich aan bij collega-boeren aristocraten Hugh Crossley (de vierde Baron Somerleyton, gewoonlijk Lord Somerleyton genoemd) en Argus Hardy (zoon van de vijfde graaf van Cranbrook), om het WildEast rewilding-project te creëren.
In tegenstelling tot het bekendste rewilding-experiment van het Verenigd Koninkrijk op het op zichzelf staande Knepp Estate van 3.500 hectare in Zuid-Engeland, hoopt het WildEast-initiatief honderden kleinere particuliere en openbare landpercelen te verbinden om aaneengesloten wilde corridors te creëren.
De hoop is dat ze uiteindelijk 618.000 hectare East Anglia zullen bestrijken – een gebied dat drie keer zo groot is als New York City – tegen 2070.
Op zijn website nodigt WildEast iedereen uit “op landbouwgronden, industrieterreinen, woonwijken en scholen, tuinen, volkstuinen en kerkhoven om bij te dragen aan een grote rivier van de natuur”, en 20% opzij te zetten “van wat dan ook” [they] hebben” om terug te geven aan de natuur.
Dat cijfer van 20%, zegt WildEast, is door wetenschappers geïdentificeerd als de “natuurbehoefte” als de biodiversiteit van de regio een comeback wil maken.
De taak is urgent.
“De natuur in Groot-Brittannië is er echt slecht aan toe”, zegt Richard Bunting van Rewilding Britain, een onafhankelijke liefdadigheidsinstelling die in 2014 is opgericht om het groeiende aantal Britten te ondersteunen dat zich tot rewilding wendt als reactie op de klimaat- en biodiversiteitscrises. Dat geldt ook voor de oprichters van WildEast.
Groot-Brittannië stond op de 189e plaats van 218 landen in het rapport “State of Nature” van 2016 voor de kwaliteit van de biodiversiteit en de natuurlijke conditie, wijst Bunting erop.
“Meer dan de helft van onze soorten is in verval en enorme aantallen zijn op weg naar uitsterven … Het is de afgelopen 80-100 jaar serieus bergafwaarts gegaan.”
Rewilding zou een oplossing voor het probleem kunnen zijn.
“Rewilding is grootschalig natuurherstel – of beter gezegd, grootschalig herstel van ecosystemen tot het punt waarop de natuur weer voor zichzelf kan zorgen,” legt Bunting uit.
“De natuur is zo slecht op dreef dat ze vaak [human] interventies zijn nodig”, althans in de vroege stadia, wanneer inheemse en traditionele soorten flora en fauna opnieuw moeten worden geïntroduceerd, die op birkbecks land heidegrassen en grazende dieren omvatten.
Bunting zegt dat rewilding niet alleen voordelen oplevert in termen van habitatherstel om het verlies van soorten tegen te gaan, maar dat “rijke, natuurlijke, gezonde ecosystemen helpen co2 uit de atmosfeer op te nemen, wat nodig is naast het verminderen van het gebruik van fossiele brandstoffen” om de opwarming van de aarde te helpen beteugelen.
Rewilding kan ook de gevolgen van klimaatverandering verzachten door bijvoorbeeld overstromingen als gevolg van extreme regenval te verminderen.
Rewilding Britain wil 5% van de Engelse landmassa tegen 2030 volledig opnieuw verwilderd zien (een stijging van minder dan 1% vandaag), met nog eens 25% “hersteld in de natuur” tegen dat jaar.
Natuurherstel, legt Bunting uit, betekent niet dat land wordt teruggebracht naar een geïdealiseerde staat uit het verleden, maar naar een toestand waarin biodiverse, veerkrachtige ecosystemen worden bevorderd om schadelijke menselijke effecten te verminderen.
Dit soort rewilding omvat de implementatie van meer natuurvriendelijke landbouwmethoden zoals regeneratieve landbouw, een vorm van agro-ecologie.
Een bezoek aan het landgoed Somerleyton
Hugh Somerleyton, gekleed in jeans, een WildEast-baseballpet en T-shirt, sneed een ietwat ongerijmd nonchalant figuur toen hij ons toesprak voor de imposante, eeuwenoude Somerleyton Hall, die hij samen met zijn titel erfde toen zijn vader in 2012 stierf.
Somerleyton Hall wordt beschouwd als een van de mooiste Victoriaanse statige huizen in het Verenigd Koninkrijk en beschikt over antieke meubels, mooie schilderijen en – schokkend, gezien de aard van het project van de baron – enorme opgezette ijsberen.
Amper een jaar na de oprichting van WildEast geeft Somerleyton toe dat het nog vroeg is voor het project, maar merkt op dat het al 1.000 “toezeggingen” heeft geregistreerd – personen die zich ertoe hebben verbonden om uiteindelijk 20% opzij te zetten van hun land voor de natuur.
Op die septemberdag werden we besnuffeld door nieuwsgierige Exmoor pony’s geïntroduceerd door Somerleyton, samen met andere dieren. “Paarden knijpen het gras, koeien scheuren het en varkens wortelen”, allemaal nodig om het traditionele ecosysteem van de locale te ondersteunen, legt Somerleyton uit.
“Waar we vooral blij mee zijn, is dat er veel [public and private] Sectoren [getting involved in WildEast] waar we niet aan hadden gedacht”, zegt hij.
“Een goed voorbeeld is Greater Anglia, het spoorwegnet, dat vrij veel land heeft. We werken ook samen met EDF [the French state-owned power utility] bij Sizewell [a nuclear powerplant], die een 2.000 hectare hebben [809-hectare] landgoed… en anderen zoals de National Grid en National Trust.”
Maar het blijkt moeilijker om de belangrijkste spelers voor zich te winnen: boeren. Slechts ongeveer 100 van de ongeveer 2.000 boeren in de regio hebben tot nu toe toegezegd.
Gezien het feit dat 71% van het land in het Verenigd Koninkrijk wordt bewerkt, is het van cruciaal belang om ze aan boord te krijgen.
“We begrijpen absoluut dat 20% veel is. De meeste boeren zijn dat waarschijnlijk wel. [already] ongeveer 3% opgeven voor een milieuplan, en misschien hebben ze ergens tussen de 0,5% en 1% van hun boerderij als houtwallen,” zegt Somerleyton. “Het is dus nog eens 15%, 16% of 17%. Maar [this takes place] meer dan 50 jaar. We vragen er vandaag niet om.”
Somerleyton zegt dat het soort incrementele verandering dat nodig is op boerderijen te zien is op zijn eigen landgoed: “In plaats van steeds dichter bij de bodem van de haag te boeren, doen we gewoon rustig precies het omgekeerde en laten we deze heggen uitgroeien,” legt hij uit.
Rob Wise, milieuadviseur van East Anglia voor de National Farmers’ Union (NFU), de grootste boerenorganisatie van het Verenigd Koninkrijk, is voorzichtig. Hij vertelde de Eastern Daily Pers: “We willen graag meer te weten komen over het WildEast-initiatief en hoe dit kan aansluiten bij andere doelen en mogelijkheden van boeren en landeigenaren.”
Veel zal afhangen van stimulansen die beschikbaar zijn voor boeren, die bekend zullen worden wanneer de regering de details van haar Environmental Land Management Scheme (ELMS) aankondigt, die de EU-subsidieregeling voor klimaatverandering zal vervangen en bedoeld is om het VK te helpen zijn doel van netto-nul koolstofemissies tegen 2050 te bereiken. “De evolutie van ELMS zal een geweldige kans zijn om deze ambities te ondersteunen,” zei Wise.
Maar niet alles moet aan de boeren worden overgelaten; ook de samenleving moet veranderen, zegt Somerleyton. “Vijftig procent van wat we verbouwen gaat naar dieren om onze verslaving aan goedkoop vlees te voeden, wat een laag welzijn is, en eigenlijk niet goed voor ons … Natuurlijk kunnen boeren veranderen, maar eigenlijk moet de samenleving met ons mee veranderen, haar dieet veranderen.”
Slimme landbouwpraktijken omarmen
Er is nog een andere uitdaging om het hoofd te bieden: hoe boeren de rest van hun land zullen gebruiken dat niet opnieuw verwilderd is.
Somerleyton en zijn boerderijmanager, Robert Raven, erkennen de potentiële tegenstrijdigheid tussen de ambitie om 20% van het land aan de natuur te besteden, terwijl in sommige gevallen conventioneel blijft boeren op de resterende 80%.
Raven nam ons mee naar zijn boerderij waar hij “regeneratieve landbouw” beoefent, inclusief direct boren, een low-till-techniek die lichtere machines gebruikt om het zaad rechtstreeks in de residuen van het vorige gewas te plaatsen, waardoor bodemverstoring en verdichting worden geminimaliseerd – een methode die ook het verlies van bodemkoolstof in de atmosfeer vermindert.
Daarnaast zaait hij gezelschapsplanten naast het hoofdgewas om de gezondheid en biodiversiteit van de bodem te maximaliseren en de behoefte aan chemische inputs te minimaliseren.
Voorstanders van regeneratieve landbouw geloven dat het kan helpen de gevolgen van klimaatverandering te beteugelen door organisch materiaal in de bodem opnieuw op te bouwen en de aangetaste bodembiodiversiteit te herstellen, wat resulteert in zowel koolstofafname als een verbeterde watercyclus.
Insecten, vogels en vlinders zijn er in overvloed in ravenvelden, die worden omzoomd door een breed lint van gierst, boekweit en hoge grassen die in de winter zaden voor vogels vormen. Hij zegt dat dezelfde techniek nu wordt toegepast op het enorme landgoed Somerleyton.
Lokale onvrede
Maar zoals vaak gebeurt met rewilding-projecten, wordt WildEast geconfronteerd met groeipijnen, met name kritiek van lokale residenten.
Sommige pachters, van wie niemand wilde dat we hun namen publiceerden, zijn sceptisch over Somerleytons inzet voor natuurherstel.
Iemand vertelde ons dat het landgoed “binnen een centimeter van zijn leven werd besproeid”, hoewel hij niet zei wat er werd gespoten.
Een ander, een imker, zei dat hij “bang was om de spuiter te zien” op de boerderij van Somerleyton. “Als dat op het heetst van de dag wordt aangetrokken, die mist, ongeacht wat ze spuiten, is het in de lucht en als mijn bijen er doorheen vliegen, is dat het voor hen,” vertelde hij Mongabay.
“Zie je, [the bees] kan gewoon geen enkele chemische stof verdragen, en je zult een hoop vinden [dead] bijen aan de voorkant van de korf. Sterker nog, de laatste twee maanden verloor ik vier netelroos.”
Raven ontkent deze beweringen en zegt dat het landgoed Somerleyton werkt aan het minimaliseren van chemische inputs, en dat “we geen sprays gebruiken die waarschijnlijk bijen zullen beïnvloeden op gewassen die waarschijnlijk bijen in zich hebben, of in een tijd van het jaar waarin bijen er waarschijnlijk zullen zijn.” Hij deed de klachten af als ‘dorpsroddel’.
Een andere pachter vertelde Mongabay dat Somerleyton had geprobeerd het waterpeil in Somerleyton Marshes te verhogen als onderdeel van een plan dat werd ondersteund door de Royal Society for the Protection of Birds (RSPB).
Maar de pachter graast daar vee en had geen gelijkwaardig land aangeboden gekregen, wat resulteerde in een kluchtige strijd, zei hij, terwijl hij de dammen uittrok om de overstromingen te voorkomen, terwijl de werknemers van Somerleyton ze herhaaldelijk herstelden.
Deze klachten kunnen een weerspiegeling zijn van diepgewortelde terughoudendheid om verandering te accepteren van pachters die het land al vele decennia op dezelfde manier bewerken. De zorgen kunnen ook inspelen op decennia oude spanningen tussen de landgoedeigenaar en zijn huurders.
Maar hun kritiek raakte een zenuw bij Somerleyton.
Toen we hem de vraag stelden, deed hij de klachten boos af als ‘fag ends opgepikt in de goot’ en ‘de ongeschoolde woorden van iemand die mij en het landgoed niet mag’. Over het geschil over het overstromen van de moerassen zei hij: “Somerleyton-moerassen zijn van mij om te overstromen of niet te overstromen.”
Deze reactie kan een diepere kloof weerspiegelen. WildEast beweert een “door mensen aangedreven” project te zijn dat tot doel heeft “de natuur te democratiseren door mensen in East Anglia te ondersteunen om actie te ondernemen binnen hun eigen gemeenschappen”, en we vonden er een enthousiaste ontvangst voor op de school, gemeenschap en spoorlijn die we bezochten waar rewilding wordt geïmplementeerd.
Maar er lijken weinig formele mechanismen te zijn om ervoor te zorgen dat de lokale bevolking, met name boeren, het recht krijgt om hun zorgen te horen en aan te pakken.
In feite zeiden de meeste lokale bewoners die we spraken dat ze niets wisten over de rewilding van Somerleyton Estate. Anderen zeiden dat ze het besluit, genomen zonder overleg, om de openbare toegang tot Fritton Lake te verbieden, een groot waterlichaam naast het rewilding-project op Somerleyton Estate, dat al tientallen jaren door het publiek wordt gebruikt voor vrijetijdsactiviteiten, maar nu alleen toegankelijk is voor een rijke elite die bereid is om topprijzen te betalen voor lidmaatschap of om luxe huizen te huren.
Deze spanningen, die Somerleyton Estate meer lijken te treffen dan de rest van WildEast, kunnen iets zeggen over het diepgewortelde klassensysteem van het Verenigd Koninkrijk; Hugh Somerleyton komt uit een aristocratische familie die al eeuwenlang onbetwist gezag heeft over het land en niet gewend is om zijn beslissingen aan te vechten.
Toch, zeggen voorstanders van rewilding, is de betrokkenheid van de lokale gemeenschap de sleutel. “Het is een enorm probleem als je geen mensen meeneemt”, zegt Richard Bunting van Rewilding Britain. “Gemeenschappen zijn een belangrijke stakeholder en je wilt ze aan het stuur zien.”
Ongelijk eigendom
Het Verenigd Koninkrijk heeft een van de meest ongelijke percentages van landbezit ter wereld: in Engeland controleren ongeveer 25.000 landeigenaren, die minder dan 1% van de bevolking uitmaken en die meestal lid zijn van de aristocratie of bedrijven, de helft van het land van de natie, volgens Guy Shrubsole in zijn boek uit 2019 Wie is de eigenaar van England?
Dat is een groot probleem, zegt George Monbiot, milieuactivist en journalist. Terwijl hij de recente golf van interesse in rewilding in Engeland viert, voegt hij eraan toe: “De rewilding-projecten waar ik de voorkeur aan geef, zijn gemeenschapsregelingen, zoals het Langholm Moor-initiatief, of crowdsourced, zoals de aankoop van het Dundreggan Estate door Trees for Life.
“Natuurlijk heb ik liever dat grootgrondbezitters hun macht gebruiken om de natuur te herstellen dan dat ze die vernielen. Maar het zou nog beter zijn om de democratisering van de besluitvorming over land te zien, met veel meer controle over de gemeenschap en gemeenschapseigendom,” vertelde Monbiot aan Mongabay.
“De intense concentratie van landbezit in het Verenigd Koninkrijk is van oudsher een belangrijke oorzaak van milieuvernietiging. Het blijft een ernstige oorzaak van sociale uitsluiting, ondemocratische macht en ongelijkheid.”
Het uitvoeren van een rewilding project in dergelijke omstandigheden is niet eenvoudig. Een project dat een aanzienlijk conflict veroorzaakte, was het landgoed Glen Feshie in de Schotse Hooglanden.
Het grootste deel van de lokale bevolking was verdreven van landelijke gebieden, velen migreerden naar de VS, tijdens de “Clearances”, de uitzettingen van huurders in de 18e en 19e eeuw.
De legere landschappen die deze verdrijvingen creëerden, trokken groepen rijke aristocraten aan die jaagden op de ontluikende populatie edelherten.
“Het was het beeld van onhoudbaarheid,” vertelde Thomas Macdonell, die in 2000 directeur natuurbehoud van het Landgoed Glen Feshie werd, aan Mongabay.
Hij werkte een plan uit voor het herstel van het landschap, waarbij enkele herten werden gekapt om natuurlijke regeneratie van bomen op het kale heidegebied mogelijk te maken.
Maar grote landgoedeigenaren en dierenrechtenactivisten verzetten zich tegen zijn plan en Macdonell ontving zelfs doodsbedreigingen. Het ging hard, maar na drie jaar begon het te schuiven.
“Ineens bespioneerde ik iets groens in de buurt en ik zag dat al die nieuwe bomen eraan kwamen! Dat was het eureka-moment”, aldus Macdonell. Het initiatief kreeg geleidelijk steun van de bevolking en bloeide op.
De oppositie tegen WildEast lijkt daarentegen beperkt. Olly Birkbeck staat het publiek toe om Massingham Heath te bezoeken, en veel vroege critici, zegt hij, kwamen dit voorjaar aan boord toen dieren in het wild een heropleving zagen.
“Plotseling, iedereen uit het dorp – dezelfde mensen die hadden gezegd: ‘Wat ben je aan het doen, je gek? Ik kan deze puinhoop niet verdragen’ – ze werden er ineens zeloten voor. En nu voelen ze zich er eigenaar van. En je ziet ze op zoek gaan naar wilde pony’s en wilde zwijnen en geiten en alle dingen die we hebben”, zegt Birkbeck.
“Grijze patrijzen hebben het goed gedaan en komen terug”, besluit hij. Als alles goed gaat, voegt de grote trap zich over een paar jaar bij hen. Wat betreft het lot van de grote rewilding-experimenten van Engeland, zal de tijd het leren.
Dit artikel is geschreven door Rebecca Branford en Sue Branford voor Mongabay, en werd oorspronkelijk gepubliceerd op 15 november 2021.
Banner afbeelding: Exmoor pony’s op Somerleyton Estate. Afbeelding van Rebecca Branford voor Mongabay.
