Katten en honden eten veel vlees. In de VS slurpen ze ongeveer een kwart van de calorieën op die afkomstig zijn van vee. Als ze als een land zouden worden geteld, zouden de huisdieren van Amerika op de vijfde plaats staan in de wereldwijde vleesconsumptie.
Het produceren van al dat voedsel genereert ongeveer 64 miljoen ton koolstofdioxide per jaar, om nog maar te zwijgen van het land, water en andere hulpbronnen die nodig zijn om dieren te kweken.
Naarmate het bezit van huisdieren toeneemt, zien Amerikanen hun beestjes steeds meer als familieleden. Een daaruit voortvloeiende trend naar premium en “human-grade” diëten heeft de koolstofintensieve vee-industrie verder benadrukt.
Maar het vertegenwoordigt ook een patroon dat een goed voorteken kan zijn voor de planeet – huisdiervoeding heeft over het algemeen de neiging om verschuivingen in consumentenvoorkeuren voor mensen te weerspiegelen, met een groeiende nadruk op zaken als gezondheid, kwaliteit en duurzaamheid.
Omdat milieuvriendelijke alternatieven (met name alternatieve eiwitten) zich in onze supermarktgangen vestigen, is het gangpad voor huisdieren misschien niet ver achter. Eén bepaald ingrediënt komt naar voren als een veelbelovende optie voor onze harige vrienden: insecten.
Insecten hebben de afgelopen tien jaar veel aandacht gekregen als mega-efficiënt, eiwitrijk superfood van de toekomst.
Een aantal keukens, met name in Azië, Afrika en Zuid-Amerika, bevatten al duizenden jaren insecten, maar veel mensen blijven preuts over het idee om insecten te eten.
Honden hebben niet dezelfde hangups.
Anne Carlson, de oprichter en CEO van Jiminy’s, ontdekte dit toen ze begon te experimenteren met het brengen van insecteneiwit naar de huisdiervoedingsindustrie.
Ze begon met crickettraktaties – waar honden gek op werden – en werkte vervolgens samen met wetenschappers en dierenartsen om te bepalen of krekels en “engerlingen”, of zwarte soldatenvlieglarven, volledige voeding voor honden konden bieden.
Studies toonden aan dat ze dat konden, en dat de bugs ook een reeks overtuigende gezondheidsvoordelen boden.
(Haar team voert vergelijkbaar onderzoek uit voor katten.)
Maar Carlson bekeek het altijd vanuit het oogpunt van het terugdringen van de uitstoot. Voor haar was het een persoonlijke zaak.
In 2016, na een periode voor een groot bedrijf in dierenvoeding, dacht Carlson na over haar volgende stap. Een gesprek met haar toenmalige dochter gaf Carlson een nieuwe kijk op haar carrière toen haar dochter zei dat ze geen kinderen wilde.
“Haar reden was dat ze zich zorgen maakte over hoe de wereld eruit zou zien tegen de tijd dat ze opgroeiden,” zegt Carlson. “En ze had het over klimaatverandering.”
Carlson voelde een dringend verantwoordelijkheidsgevoel om deel uit te maken van het creëren van een wereld waarin haar dochter kinderen zou willen opvoeden. “Ik besloot toen eigenlijk dat wat ik ook deed, het de strijd tegen klimaatverandering zou zijn,” herinnert ze zich.
Later dat jaar richtte ze Jiminy’s op.
Tegenwoordig biedt het bedrijf droog en nat hondenvoer en lekkernijen gemaakt van insecten; de producten zijn verkrijgbaar in ongeveer 1.400 dierenwinkels in het hele land en online via populaire retailers zoals Chewy.
Hoewel verschillende andere bedrijven nu insecteneiwittraktaties aanbieden, blijft Jiminy’s het enige bedrijf in de VS dat op insecten gebaseerd hondenvoer verkoopt.
We spraken met Carlson over haar reis om een duurzamere vorm van eiwit op de huisdierenmarkt te brengen en wat zij ziet als de toekomst van de industrie. Haar antwoorden zijn bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
V. Vertel me over het oorsprongsverhaal van jiminy’s. Hoe kwam je op het idee om een alt-protein bedrijf voor huisdieren te starten?
Een. Een beetje na dat gesprek [with my daughter], werd ik benaderd om een dierenvoedingsbedrijf te leiden. Ze frameden het als een duurzaam alternatief voor huisdieren. Het was grasgevoerd rundvlees. Ik werd absoluut verliefd op dit idee van duurzaamheid en huisdieren, maar ik dacht: “Weet je wat? Koeien zullen nooit het antwoord zijn.”
Ik begon te denken: “Wat zou een eiwitbron kunnen zijn die duurzaam zou zijn voor huisdieren? En zou het ook humaan kunnen zijn?” Want dat zou geweldig zijn.
Als je naar traditionele eiwitten kijkt, is het vanuit veel verschillende perspectieven behoorlijk verschrikkelijk.
Ik begon verschillende soorten eiwitbronnen op een pagina te gooien. Ik heb zelfs een insect op de pagina gezet. Ik weet niet waarom. Ik weet niet wat me bezielde om het te doen, maar ik bleef erop terugkomen. Toen zag ik dat de VN een studie had gedaan waarin stond dat insecten het antwoord konden zijn op de honger in de wereld.
Ik bestelde geroosterde krekels online. Toen ik ze kreeg, voerde ik ze aan mijn honden om te zien wat ze zouden doen. En de kwijlende sterted meteen. Ik wist dat ik iets had dat ging werken.
Als je aan een hond denkt – ik weet het niet, heb je een hond?
V. Ik wel!
Een. Je weet dat als het kwijl begint, ze echt van iets houden. En het stroomde rijkelijk. Natuurlijk moest ik het ook proberen. Ik probeerde de krekels – en ze smaakten goed! Het was een beetje eng de eerste keer dat ik het in mijn mond stopte, maar als je daar eenmaal voorbij bent, denk je: “Oh, het smaakt naar een zonnebloempit.” Het is nootachtig, het is aards. We waren op dat moment een beetje op weg naar de races.
Q. Dus je werd geïnspireerd door de VN-studie over insecten als een oplossing voor menselijke voeding, en je vertaalde dat naar dierenvoeding. Hoe ging dat in zijn werk?
Een. We zijn begonnen met de krekels, omdat ze het makkelijkst zijn om je hoofd omheen te wikkelen. We noemen ze graag de gateway-bug – maar als je ernaar kijkt, kun je zien dat het een fantastische eiwitbron is. Het heeft alle aminozuren die je nodig hebt om een compleet eiwit te zijn.
Wanneer je met honden werkt, ben je op zoek naar 10 essentiële aminozuren, en dit levert het in de hoeveelheden die je nodig hebt. Dus ik wist dat het een goede eiwitbron was, maar dan begin je erin te graven en denk je: “Oh, maar het heeft ook mineralen en vitamines en vezels.”
Al deze andere dingen maken het tot nog meer dan alleen een eiwitbron. Het is echt een superfood.
En wat ik leuk vond aan het werken met de honden, is dat ik het gevoel had dat ik snel een enorme impact kon hebben, als ik in staat was om een voedsel te maken dat compleet en uitgebalanceerd was en dat ze elke dag konden eten. Want als je erover nadenkt, als ik iets voor mensen zou maken – zoals, stel dat ik een ontbijtbar maak.
In het beste geval, zelfs als je het elke dag zou eten, zou ik slechts ongeveer 7 procent van je eetmomenten beïnvloeden. Maar als ik voedsel voor honden maak, kan ik 80 tot 90 procent van hun eetmomenten beïnvloeden met één product.
Q. Dat is logisch. Over de impact gesproken, kun je me een kort overzicht geven van enkele van de voordelen van het kweken van insecten in plaats van vee?
Een. Zeker weten. Het is best leuk, eigenlijk. Laat me je hier een soort analogie geven: als je een hectare land had en je zette er koeien op, aan het einde van een jaar, krijg je 192 pond eiwit. Als je kippen had, krijg je 265 pond eiwit binnen. Maar als je krekels had? Vijfenzestigduizend kilo’s eiwit aan het einde van het jaar. En engerlingen, meer dan een miljoen pond eiwit.
[Statistics come from a lifecycle assessment by insect producer EnviroFlight.]
En daar zijn veel redenen voor. Ze hebben een kortere levensduur. Voor krekels is dat ongeveer zes weken. Ze planten zich ook in een superhoog tempo voort. Dus als je aan een koe denkt, is het één tot twee baby’s tegelijk en duurt het bijna een jaar om te gestate, maar engerlingen leggen 500 eieren per keer.
Het andere dat echt cool is, is dat er geen afval is. Je gebruikt het hele dier. Ze worden geroosterd en gemalen en het hele dier wordt gebruikt. Zelfs hun beddengoed [and excrement] wordt gebruikt. Dat is wat ze frass noemen, wat deze geweldige meststof is.
V. Jiminy’s is een pionier en blijft het enige Amerikaanse bedrijf dat hondenvoer met een compleet dieet aanbiedt, gemaakt van insecteneiwit. Wat waren enkele van de uitdagingen om aan de slag te gaan?
Een. De grootste uitdaging was om te bewijzen dat het veilig was voor de honden. Je zou kunnen kijken naar de voedingsanalyse erop, maar er was nog een vraag of de honden het wel of niet konden verteren.
We werkten samen met Iowa State en AnimalBiome om een heleboel studies te doen, en ze werden allemaal gepubliceerd en peer-reviewed. En dat alles ging in het bewijzen dat het veilig was om in een voedingsmiddel te gebruiken.
Toen we begonnen, concentreerden we ons op traktaties. Om het voedsel te doen, moesten we al die studies doen – we wisten dat het echt belangrijk was om te kunnen bewijzen dat het echt verteerbaar was en dat het nut had.
En het goede nieuws is, wat we ontdekten is dat het net zo verteerbaar is voor honden als kip of rundvlees.
Het andere dat we konden bewijzen is dat, omdat het die vezel heeft die afkomstig is van het exoskelet, die de goede bacteriën in de darm van de hond voedt. Het is ook hypoallergeen – voor honden met voedselallergieën is dit vaak een geweldige oplossing voor hen.
Q. Wat is de reactie van eigenaren van gezelschapsdieren in de vijf jaar dat de producten van Jiminy op de markt zijn?
Een. Het is een beetje grappig, het is echt verschoven. In het begin, toen we zeiden dat we hondentraktaties maken met krekeleiwit, was het bijna altijd zo van: “Wacht, wat?” Je zou moeten uitleggen dat cricketeiwit een ding is. Nu denken mensen: “Oh, cool, daar heb ik wel eens van gehoord!”
En soms vragen ze ons: “Oh, was je op Haai Tank?” Omdat er een paar bedrijven waren die [insect-based] producten voor mensen op Haai Tank – en we denken: “Nee, dat zijn wij niet! Maar ja, zo is het!”
“Als we zeggen dat we de koolstofpootafdruk verminderen, is het gewoon logisch.”
Het andere dat echt is verschoven, is dat tijdens de pandemie meer mensen huisdieren hebben geadopteerd. En de mensen die huisdieren adopteerden, hadden meer tijd om te onderzoeken wat ze aan hun huisdieren gingen geven – wat voor soort voedsel. En een van de andere dingen die is gebeurd, is dat het bezit van huisdieren steeds jonger begint te veranderen, wat geweldig voor ons is.
Millennials en Gen Z sluiten 50 procent van het huisdierbezit in de VS – en ze krijgen het gewoon. Als we zeggen dat we met insecteneiwit werken, zeggen ze: “Dat is zo cool!”
En als we het over duurzaamheid hebben, denken ze: “Ja, dat is belangrijk voor mij.” Als we zeggen dat we de koolstofpootafdruk verminderen, is het gewoon logisch. Ze weten waar we het over hebben.
Q. Wat is uw visie voor waar de huisdierenindustrie over 10, 20 of 30 jaar zou kunnen zijn?
Een. Het moet zoveel veranderen. Er moet sprake zijn van duurzaamheid over de hele linie. Ik zie wel mooie dingen gebeuren op bepaalde terreinen. Petco heeft nu dit [refill option] voor kattenbakvulling; je kunt eigenlijk je eigen container meenemen en het strooisel in je eigen container scheppen en weghalen, in plaats van een andere plastic container te krijgen.
Ik denk dat dat een mooi voorbeeld is van innovatie in een andere categorie binnen huisdieren. Maar ik zou graag zien dat de materialen die worden gebruikt voor riemen en halsbanden opnieuw worden bekeken. Ik bedoel, denk erover na om naar een van die superstores te gaan en hoeveel verschillende soorten producten er zijn, en denk dan na over hoeveel plastic er is.
We moeten af van deze materialen die niet kunnen worden hergebruikt of gerecycled. En ik zou graag zien dat er andere eiwitten worden gebruikt die ook duurzaam zijn – weg van de koe en de kip die gewoon zo problematisch is.
Q. Hoe zit het met je dochter? Heeft ze haar gedachten over het bedrijf gedeeld en hoe uw visie haar heeft beïnvloed?
Een. Ze heeft niet absoluut gezegd dat ze kinderen wil, maar ze staat meer open voor het idee dan voorheen. Ik denk dat er meer hoop is. Ze ziet wat wij doen, ze ziet wat anderen doen.
En we proberen [approach sustainability] niet alleen van de producten die we maken, maar we proberen ervoor te zorgen dat alles wat we doen in de goede richting gaat.
We verplaatsen onze verpakkingen naar duurzame verpakkingen.
We compenseren [our shipping] door bomen te planten. We hebben al meer dan 65.000 bomen geplant.
Alles wat we doen, proberen we door de lens te halen van, is dit de beste oplossing? Is dit het beste antwoord, als we denken aan klimaatverandering?
