Een staatshoofdstuk van de Derde Akte van milieuactivist Bill McKibben marcheert op grote banken om de financiering voor de Mountain Valley Pipeline en andere infrastructuur voor fossiele brandstoffen af te sluiten. Een rallydeelnemer besefte: “Oh my gosh, het is mijn beurt.”
Bill Muth herinnert zich nog steeds de angst die hem op een dag in oktober 2018 omhulde toen hij luisterde naar een radio-uitzending over de verwachte aanval van planetaire ravage door klimaatverandering.
“Phew!” foeterde de alfabetiseringsprofessor van de Virginia Commonwealth University op zijn lang geleden rit naar Richmond vanuit Washington, D.C. “Ik had niet goed genoeg opgelet. Ik was absoluut gevloerd.”
De schok van dat rapport van de Verenigde Naties motiveerde Muth om te beginnen met het vouwen van koolstofvervuilingsthema’s in lessen en opdrachten die hij voor leraren ontwierp. Het gaf hem ook een vermoeden dat hij zich waarschijnlijk niet zou settelen in een rustig pensioen.
Fast forward vier jaar voor het levende bewijs dat de contemplatieve 71-jarige inderdaad doelbewust lawaai maakt.
Op een James River-uitkijkpunt op de ochtend van 3 juni was hij doordrenkt van Richmond’s Rally voor Appalachia. Het was aan het einde van een twee weken durend menselijk fenomeen, Walk for Appalachia’s Future, dat de vraag van de regio naar hernieuwbare energie en milieurechtvaardigheid versterkte.
“De MVP is DOA”, riep een lenige en versnipperaar Muth terwijl hij een snel ritme uitsloeg met twee drumsticks op een holle plastic waterfles van vijf liter.
Ongeveer 50 stemmen, een koor van jong en oud, herhaalden de lijn tegen de Mountain Valley Pipeline toen ze hun halteplaats langs de rivier verlieten die Richmond op de kaart zette.
De oproep en reactie gingen door terwijl de demonstranten spandoeken langs het Kanawha-kanaal droegen en vervolgens een paar blokken licht bergopwaarts gingen.
We laten je niet wegkijken
Rouw om het verlies van grond en leven
Confrontatie met appalachenstrijd
Meerdere gezangen later kwamen ze aan op hun bestemming – de torenhoge stalen en glazen Wells Fargo Bank in het centrum van James Center. Wat nu de hoek van Cary en 10th Street is, is waar kanaalboten in de 19e eeuw omsloegen.
Waarom die plek? Wells Fargo is de nummer 1 financier van de Mountain Valley Pipeline bouwpartners. In een notendop smeekten de demonstranten de bank om “de klimaatapocalyps te desinvesteren” door de geldstroom naar de lang uitgestelde en niet-conforme MVP te stoppen en in plaats daarvan “te investeren in een leefbare planeet”.
“Hoe maakt Charlie zijn groen?” Muth schreeuwde toen de demonstranten zich verzamelden op de met gras begroeide hoek voor de bank voor een met spraak gevuld, neptribunaal van Wells Fargo CEO Charlie Scharf.
Hij is een fracking funding fiend.
Hoe maakt Charlie zijn moola?
Het verzekeren van fossiele brandstoffena!
Terwijl de deelnemers aan de rally een multigenerationele mix waren, was de meerderheid ouder. Net als Muth zijn ze lid van Virginia’s relatief nieuwe hoofdstuk van Third Act, een nationale klimaatrechtvaardigheidsorganisatie die Bill McKibben afgelopen september lanceerde, zodat “ervaren Amerikanen” van 60 jaar en ouder konden plegen wat wijlen de Amerikaanse afgevaardigde John Lewis als “goede problemen” classificeerde.
Een van de campagnes van Third Act is Bug the Banks. Het idee is om de grote vier – Wells Fargo, JPMorgan Chase, Citibank en Bank of America – onder druk te zetten om te stoppen met het lenen van miljarden aan bedrijven die olie- en gaspijpleidingen en andere op fossiele brandstoffen gerichte projecten bouwen.
In Richmond leken de ouderen van de Derde Akte vooral gesterkt aan het begin van de rally toen McKibben, de onvermoeibare oprichter van 350.org, zich digitaal bij hen voegde “vanaf een tussenstop op een luchthaven ergens”.
Ongetwijfeld leiden jongeren de huidige klimaatbeweging, vertelde McKibben zijn gretige luisteraars. Desondanks “is het niet OK om de ergste problemen waarmee de wereld ooit is geconfronteerd te nemen en ze over te dragen aan 17-jarigen.”
Langs de rallyroute classificeerde Muth lachend zijn drum-banging als ‘woedetherapie’. Maar het was duidelijk uit een gesprek voorafgaand aan het evenement dat zijn inzet voor geweldloos protesteren geen grappenmakerij is.
“Alle wetenschap had alles moeten veranderen”, zei hij over de reeks waarschuwingen van het Intergovernmental Panel on Climate Change van de VN. “Waarom was dit geen collectieve openbaring?
“Het verbaast me nog steeds hoe een individu of een bedrijf zich kan afkeren. Ik probeer die verbijstering te kanaliseren in woede en het te gebruiken om me te motiveren tot directe actie.”
‘Dat kan ik niet. niet doe dit’
Muth begon zich te richten op activisme toen zijn onderwijscarrière ten einde liep. Hij ging afgelopen voorjaar met pensioen.
Hoezeer hij ook bewondering had voor de trouwe aanhangers die brieven schreven, politici lobbyden en zich uitspraken tijdens hoorzittingen sinds Mountain Valley in 2014 slechts een lijn op een kaart was, hij wist dat die activiteiten zijn peripatetische zelf niet zouden ondersteunen.
Het bijwonen van een trainingssessie over geweldloze directe actie in West Virginia vóór de pandemie-shutdown maakte Muth wakker voor het “voordeel van anarchie waarvan ik niet wist dat het bestond.” Steden waren in die tijd misschien het brandpunt voor tekortkomingen op het gebied van sociale rechtvaardigheid, maar hij besefte dat het lijden op het platteland vergelijkbaar was of zelfs erger.
“Ik kan het niet niet doe dit”, zei hij over zijn Derde Akte-alliantie. “We moeten uitzoeken hoe we wanhoop kunnen omzetten in iets anders.”
Voor een reflecterende ziel als Muth is protesteren niet zo eenvoudig als het aantrekken van een houding die zo ondoordringbaar is als staal en van de ene demonstratie naar de andere hoppen. Hij gaf toe te hunkeren naar een klein lichtje, een kleine geïnspireerde manier om vooruit te komen in zulke precaire tijden.
“We bevinden ons op een kosmisch moment”, zei hij. “We hebben een nieuwe manier nodig om dat te begrijpen en ook perspectief te krijgen op wie we zijn, wie we moeten zijn en onze relatie met de aarde, met elkaar en met consumptie.”
Hij heeft het grootste respect voor niet alleen de heldhaftige daden van de boomoppassers die de MVP-constructie tijdelijk blokkeerden, maar ook voor collega-derde acters zoals Deborah Kushner.
Derde Akte activist Deborah Kushner en Virginia Commonwealth University milieusociologie professor Travis Williams luisteren naar een rally spreker. Beiden spraken ook op het evenement. (Bron: Elizabeth McGowan)
Gray is haar superkracht
Kushner (67), die vrijdag marcheerde, is een handvol keren gearresteerd voor daden van burgerlijke ongehoorzaamheid, waarvan drie met betrekking tot de aanleg van gaspijpleidingen en vergunningen in Virginia.
Een van die incidenten, in juni 2021, sloot een MVP-bouwtoegangsweg voor een dag af. Als onderdeel van een blokkade ketende Kushner haar schommelstoel vast aan de kofferbak van een afgeleefde politiekruiser.
Die arrestatie, ingeklemd tussen twee andere klimaatprotesten aan de oostkust georkestreerd door ‘doorgewinterde’ demonstranten, voedde Kushners geloof in oudere macht.
“Het was duidelijk dat er iets in de lucht hing”, zei de inwoner van Atlanta die 22 jaar geleden naar Virginia verhuisde.
Die blokkade van 30 juni bracht haar ertoe een foto van haar in de schommelstoel te sturen naar een McKibben-medewerker op het ontluikende nationale hoofdkantoor van de Derde Akte. Al snel werd ze uitgenodigd om deel uit te maken van een coördinerend comité voor wat zich ontwikkelde tot Virginia’s hoofdstuk van third act.
“Virginia was een van de eerste drie staatshoofdstukken,” zei ze. “We wisten wat we wilden doen.”
Kushner was niet altijd zo brutaal. Ze was in 2017 vervroegd met pensioen gegaan van een baan bij de sociale dienst van de staat om tijd te besteden aan klimaatactie.
In de schijnwerpers staan staat echter haaks op Kushners teruggetrokken karakter, dus eerder werkte ze achter de schermen om de Atlantic Coast Pipeline te belemmeren, die in juli 2020 werd geannuleerd.
Ernstige rugpijn in de herfst van 2020 beperkte haar activiteiten tot het vroege voorjaar van 2021 toen het bijwonen van een anti-MVP-rally in Giles County haar geest verjongde.
Ze werd zo emotioneel opgeschrikt door de liefdesverdriet van de bergen en beken van Zuidwest-Virginia dat het epifaniemoment in haar hersenen is gegrift.
“Ik realiseerde me dat, ‘Oh my gosh, het is mijn beurt'”, herinnerde ze zich over haar herinwijding naar directe actie. “Het raakte me dat dit onze tijd is. Hoewel sommigen ons misschien als een rariteit zien bij een protest, hebben ouderen een soort invloed en moeten we daar munt uit slaan.”
Niet alleen zijn ouderen een kracht om rekening mee te houden, zei ze, maar ze kunnen ook versterking bieden voor jongere demonstranten door hun comfortzone te verlaten.
“Ik beschouw grijs als een supermacht”, zei ze.
Babyboomers hebben een enorm belang bij het pushen van banken om hun investeringen te richten op schone energie, zei ze. Immers, voegde ze eraan toe, oudere generaties controleren 70% van de rijkdom die verbonden is aan de grote vier banken.
“Het is niet meer oké om een klimaatramp te financieren”, zei Kushner, die twee jaar geleden vanuit Nelson County naar Staunton in Augusta County verhuisde. “We kunnen een formidabel leger worden van mensen die nee zeggen omdat dit een gevecht voor de planeet is.”
En dat is niet het enige voordeel, benadrukte ze. Persoonlijke bijeenkomsten bieden een gevoel van gemeenschap en solidariteit terwijl mensen proberen uit de verstikkende online wereld van COVID-19 te komen.
Geblokkeerd bij de bank
Leden van third act’s Virginia-afdeling waren geen groentjes toen ze afgelopen vrijdag bij Wells Fargo aankwamen.
Het masterplan riep gemaskerde demonstranten op om de lobby binnen te gaan en bloemen op een zeil te laten vallen. Vervolgens zou Muth een brief van twee pagina’s aan de bankdirecteur overhandigen waarin hun ultimatum wordt uiteengezet – dat “underwriters van de klimaatcatastrofe” tegen het einde van het jaar stoppen met het doorsluizen van geld naar fossiele brandstofprojecten.
Sinds februari hadden ze die klimaatboodschap afgeleverd aan vijf andere Wells Fargo- en JPMorgan Chase-vestigingen in Noord-Virginia, Blacksburg, Charlottesville en Richmond. De recepties van bankdirecteuren waren gevarieerd – eentje had zich eigenlijk voor hen verborgen gehouden – maar ze hadden zich altijd in de lobby mogen verzamelen om hun zaak te bepleiten.
Tegen het middaguur werd hen echter de toegang tot de uitgestrekte Wells Fargo-lobby ontzegd.
Een medewerker liet Muth telefonisch weten dat de bank gesloten was – ook al bleven andere mensen komen en gaan. De situatie veranderde niet toen Muth de bank informeerde dat hij een klant van Wells Fargo was.
Om niet te worden afgeschrikt, verspreidden de demonstranten een spoor van madeliefjes op het rode bakstenen plein en volgden het naar een ruimte op enkele meters van de voordeuren van de bank.
Daar waren drie James Place-bewakers, een trio politieagenten uit Richmond langs Cary Street en enkele verdwaalde omstanders getuige van een korte ceremonie rond liedjes en aarde.
Dat vuil was eerder gezegend bij een consecratieceremonie kort nadat McKibben had gesproken. Sinds eind mei hadden deelnemers aan Walk for Appalachia’s Future flesjes grond verzameld van iconische locaties in West Virginia, Virginia en North Carolina, ongeveer langs de route waar de 303 mijl lange Mountain Valley Pipeline het landschap heeft verwoest.
Muth was ook van plan geweest om een kwart pot gemengde grond te leveren aan de Wells Fargo-manager.
Helaas, het mocht niet zo zijn.
“Vandaag overtrof mijn verwachtingen”, zei Muth over de rally, het voorlaatste evenement van de wandeling. Toch was hij teleurgesteld dat een bankvertegenwoordiger ‘me niet in de ogen kon kijken en praten’.
Terwijl de demonstranten zich langzaam verspreidden, galmde het zachte voorbehoud dat McKibben drie uur eerder had gemaakt onder hen.
“Ik ga je niet beloven dat je al deze gevechten gaat winnen”, had de activistische auteur opgemerkt. “Dit is een voortdurende strijd en je zit er middenin.”
