LaShondra Jones ging door jaren van psychische aandoeningen en alcoholverslaving, en in haar late jaren 40 woonde ze in een vrouwenopvang in Brooklyn.
Eindelijk stabiel en nuchter, had ze werk nodig – elk type werk – waarvoor haar geschiedenis niet tegen haar zou tellen.
Jones googelde “gratis training in NYC” en leerde dat verschillende community colleges in het gebied training aanboden voor mensen om gecertificeerde pleitbezorgers voor herstel te worden voor mensen die te maken hebben met alcohol- of drugsverslaving.
Haar ervaring zou in dit geval een groot pluspunt zijn.
Er waren obstakels. Jones had speciale toestemming nodig om buiten te blijven na de checktijd van het opvangbed, omdat haar lessen aan het Bronx Community College om 21.00 uur eindigden en de metroreis terug naar Brooklyn uren kon duren. Maar ze voltooide de training, slaagde voor de certificeringstest en werkt nu als een gecertificeerde pleitbezorger voor herstel met mensen in, of dreigen verstrikt te raken in, het strafrechtsysteem van New York.
“Ik geniet ervan dat ik nooit weet wie ik ga ontmoeten. Ik weet nooit wat hun verhaal is. Ik mag gaan zitten en naar hen luisteren – ik ben misschien de enige persoon die ooit naar hen heeft geluisterd,” zei Jones, 50, die nu in haar eigen appartement in Manhattan woont en werkt.
Het succes van Jones en anderen die pleitbezorgers van herstelcollega’s zijn geworden, laat zien dat met de juiste financiële en andere soorten ondersteuning, en op gebieden waar ze hun persoonlijke ervaringen kunnen gebruiken om anderen te helpen, zelfs enkele van de meest kwetsbaren kunnen slagen op training op universitair niveau – en hogescholen om hen af te studeren in goede banen.
Dit is belangrijker geworden omdat het aantal studenten ouder dan 24 jaar dat is ingeschreven voor het hoger onderwijs is blijven dalen, met bijna 6 procent en meer dan 16 procent op community colleges, sinds het begin van de pandemie, volgens het National Student Clearinghouse Research Center.
“Volwassenen verdwijnen uit het hoger onderwijs. We moeten hun vertrouwen terugwinnen”, zegt Van Ton-Quinlivan, chief executive officer van Futuro Health, een non-profitorganisatie in Californië die gezondheidswerkers helpt opleiden.
Futuro heeft, in samenwerking met community colleges en werkgevers, training en opleiding gegeven aan meer dan 5.000 mensen voor banen zoals vertegenwoordigers van patiëntenzorg, apotheektechnici en specialisten op het gebied van peer support. Het heeft aangetoond dat zelfs studenten die al jaren niet naar school gaan, terugkomen als ze flexibiliteit hebben in wanneer en hoe ze kunnen leren en cursussen die hen betrekken. Ze hebben ook doorlopende ondersteuning nodig, maar die steun moet gesubsidieerd worden door de overheid of werkgevers om betaalbaar te zijn.
Ze moeten ook weten dat ze trainen voor banen die onmiddellijk beschikbaar zijn.
“Volwassenen zijn schichtig om zich te committeren aan het nastreven van een diploma,” zei Ton-Quinlivan. “Een manier waarop het hoger onderwijs hen terug kan brengen, is door middel van door de industrie gewaardeerde certificeringen of referenties die worden aangeboden in een zeer ondersteunende omgeving.” Sommige van die studenten kunnen tot op zekere hoogte doorgaan.
In een systeem dat vaak niet erg goed is in het anticiperen op de vraag op de arbeidsmarkt, kan het echter ook een samenloop van gebeurtenissen vergen om dergelijke inspanningen te laten werken.
“Volwassenen zijn schichtig om zich te committeren aan het volgen van een diploma. Een manier waarop het hoger onderwijs hen terug kan brengen, is door middel van door de industrie gewaardeerde certificeringen of referenties die worden aangeboden in een zeer ondersteunende omgeving. ”
— Van Ton-Quinlivan, chief executive officer, Futuro Health
Hoewel Jones is gekomen waar ze is door vastberadenheid en hard werken, hebben nationale trends ook bijgedragen aan haar succes. Ongeveer 14,5 procent van de Amerikanen ouder dan 12 heeft alcohol- of drugsgebruiksstoornissen, volgens de federale Substance Abuse and Mental Health Services Administration, of SAMHSA; de aantallen piekten tijdens de pandemie grotendeels dankzij misbruik van opioïden, waardoor een dringende vraag ontstond naar meer opgeleide mensen om op de crisis te reageren.
Toch had slechts 6,5 procent van de 12-plussers met stoornissen in het gebruik van middelen het afgelopen jaar enige vorm van zorg ontvangen, volgens de meest recente nationale enquête over drugsgebruik en gezondheid. Er zijn meer dan een miljoen peer support-specialisten nodig, schat SAMHSA – meer dan 40 keer de 23.507 die nu aan het werk zijn.
Deze kloof tussen vraag en aanbod – en het toenemende aantal trainingsprogramma’s dat wordt aangeboden door hoger onderwijsop en elders – betekent dat sommige van de meest gemarginaliseerde en genegeerde mensen van het land nu een kans hebben om vaardigheden te verwerven en bevredigend werk te vinden.
Peer-ondersteuning voor mensen die worstelen met uitdagingen op het gebied van geestelijke gezondheid en middelengebruik is niet nieuw, maar recente ontwikkelingen hebben “het verslavingsveld radicaal veranderd”, volgens het nationale Peer Recovery Center of Excellence, vorig jaar opgericht met federale financiering.
“We zien een groeiend begrip van het peer-based herstelberoep,” zei Keegan Wicks, national advocacy en outreach manager voor Faces and Voices of Recovery, een belangenbehartigingsorganisatie. Andere impulsen voor het veld zijn de uitbreiding van Medicaid, waarmee werkgevers kunnen worden vergoed voor de diensten van herstelcollega-voorstanders en federale, staats- en lokale subsidies voor trainingsprogramma’s.
Het College of Staten Island van de City University of New York, of CSI, lanceerde in 2018 een gecertificeerd trainingsprogramma voor herstelcollega’s als reactie op de opioïde-epidemie. Totdat het onlangs werd overtroffen door de Bronx, was Staten Island de new york city borough met de hoogste percentages opiaat overdoses en sterfgevallen.
“Elke inwoner van Staten Island zou kunnen zeggen dat ze op de een of andere manier werden beïnvloed door een stoornis in het gebruik van middelen,” zei Lisa Spagnola, de voormalige directeur personeelsontwikkeling van het college die hielp bij het ontwikkelen van zijn gecertificeerde herstel peer advocate-programma. “Iedereen kan zeggen dat ze iemand kennen die is overleden aan een overdosis.” Staten Island is het minst bevolkte van de vijf stadsdelen van New York City.
Landelijk zijn landelijk meer dan een miljoen peer support specialisten nodig, volgens een schatting, veel meer dan de 23.507 die nu aan het werk zijn.
Bijna alle staten bieden nu certificering voor peer support-specialisten; de meeste combineren geestelijke gezondheid en middelengebruik, terwijl 12 staten, waaronder New York, afzonderlijke referenties voor de twee bieden. Een nationale certificering is beschikbaar, maar is niet op grote schaal aangenomen.
Andere soorten trainingsprogramma’s in de staat New York rekenen over het algemeen tussen $ 500 en $ 1.000, zei Ruth Riddick, een woordvoerder van aanbieders van alcoholisme en middelenmisbruik van de staat New York.
CSI zocht financiering – voornamelijk van de federale overheid – zodat studenten die opleidden tot peer-pleitbezorgers gratis konden deelnemen. Een andere CUNY-school, Queensborough Community College, had al zijn eigen herstel peer advocate-programma, dus Spagnola gebruikte een deel van zijn curriculum in het CSI-cursusontwerp, samen met input van potentiële werkgevers.
De staat New York vereist een minimum van 46 uur training om een gecertificeerde pleitbezorger voor herstel te worden. De CSI-cursus, zeggen beheerders, duurt 75 uur gedurende ongeveer acht weken en leert vaardigheden zoals communicatie, teamwork, culturele competentie, notities maken en hoe elektronische medische dossiers te gebruiken.
Raymond Jordan, 57, maakte deel uit van de eerste groep afgestudeerden en heeft sindsdien 25 uur per week gewerkt bij een lokale non-profitorganisatie voor sociale diensten genaamd Project Hospitality.
Zijn moeder stierf toen hij drie was, vervreemd als een jonge homoseksuele zwarte man, een drugsgebruiker sinds hij 15 was en voorheen gevangen zat, Jordan had vaker rehabilitatie geprobeerd dan hij kan tellen. Hij onderhield zichzelf met prostitutie en diefstal en leefde op straat.
In 2017 was hij nuchter en poliklinisch in behandeling bij Project Hospitality. Laura Novacek, de associate area director van de non-profitorganisatie, belde hem op.
“Ze vroeg me: ‘Raymond, zou je geïnteresseerd zijn om een peer te worden?’ en vertelde me over het programma bij CSI en zei: ‘Ik denk dat je er echt goed in zou zijn’, “zei Jordan. Zijn stem trilde, voegde hij eraan toe: “Dat was de eerste keer dat iemand in mij geloofde.”
Jordan schreef zich in voor de eerste herstel peer advocacy training die CSI aanbood en ging er onmiddellijk mee aan de slag. Hij hield van het rollenspel, waardoor hij het gevoel had dat het delen van zijn ervaring iemand hielp.
“Dit is mijn eerste baan,” zei Jordan. “Toen Laura me vertelde dat ik een waardevolle werker was, ging ik kapot. Daarom ben ik schoon gebleven, omdat ik zo blij ben om te leven, zo blij om anderen te helpen.”
Jordan’s resterende obstakel om een gecertificeerde peer advocate te worden, is de certificeringstest van de staat, die hij twee keer heeft gefaald. Hij kan het zo vaak nemen als nodig is, maar moet 90 dagen wachten en elke keer $ 80 betalen; Project Hospitality neemt de licentie-examenkosten voor haar werknemers voor haar rekening. In de tussentijd heeft Jordan works in het residentiële programma, dat, in tegenstelling tot ambulante zorg, Medicaid niet factureert voor vergoeding van herstelcollegiaties, dus de leeftijdsgenoten hoeven niet te worden gecertificeerd.
Een belangrijk aspect van training voor dit soort banen is het selectieproces; toekomstige studenten hebben een middelbare schooldiploma of gelijkwaardig nodig, maar hebben vaak beperkte werkervaring, dus trainers moeten de kandidaten voornamelijk beoordelen op basis van een gevoel van hun potentieel.
“Het was de eerste keer in mijn leven dat mijn geschiedenis van middelengebruik een aanwinst werd in plaats van een verplichting.”
– Kevser Ermendi, afgestudeerd aan een programma dat pleitbezorgers van herstelgenoten opleidt
“Dat betekent iemand die goed kan luisteren, in staat is om zijn herstelverhaal te delen om anderen te inspireren en in staat is om in een team te werken,” zei Curtis Dann-Messier, oprichter van de NYC Health + Hospitals Peer Academy, die vorig jaar specifiek werd opgericht om collega’s te trainen om te werken in het volksgezondheidssysteem van de stad.
Tijdens de informatiesessies van CSI worden toekomstige studenten verteld over de vereisten voor het programma, de beschikbare banen, inclusief hoeveel geld ze zouden kunnen verdienen (nauwelijks boven het minimumloon, zonder veel ruimte voor promotie, hoewel nationale groepen hard proberen dit te veranderen), en de vraag naar afgestudeerden. Als ze nog steeds geïnteresseerd zijn, melden ze zich aan voor een interview van 30 minuten.
Het intakeproces probeert het programma rigoureus te laten klinken “zonder het zo intimiderend te maken dat je ze wegjaagt”, zei Spagnola.
Veel van degenen die zich aanmelden voor de peer-programma’s schrijven zich nooit in zodra ze zich realiseren hoeveel tijd en moeite nodig is, maar volgens beheerders eindigt 70 tot 90 procent van de studenten die de cursussen starten aan de Peer Academy en aan de drie community colleges van New York City waar ze worden aangeboden.
Klassen omvatten meestal niet meer dan 25 studenten. Bij CSI hebben 44 van de 49 studenten de cursus tot nu toe voltooid, zei Spagnola.
Degenen die deelnemen aan de programma’s zeggen dat de combinatie van ondersteuning van leraren en klasgenoten, boeiende cursussen die de nadruk leggen op rollenspellen en het delen van persoonlijke ervaringen en het besef dat ze door kunnen gaan naar zinvolle carrières ervoor zorgt dat ze terugkomen naar de klas, zelfs als het leven overweldigend voelt.
Kevser Ermendi , 60, zei dat ze een lange geschiedenis heeft van het starten van cursussen en ze niet afmaken, en dan terugvallen in drugs. De CSI recovery peer advocate-cursus was de eerste die ze sinds de middelbare school heeft voltooid. Ze slaagde voor de certificeringstest en werkt nu bij een gemeenschapsorganisatie op Staten Island.
“Het was leuk om naar de les te gaan. Het was niet iets waar ik bang voor was,” zei Ermendi. “Het was de eerste keer in mijn leven dat mijn geschiedenis van middelengebruik een troef werd in plaats van een verplichting. Het was zeker een onderwerp dat ik van en naar voren kende.”
Staatscertificeringsraden beslissen of het noodzakelijk is dat een peer persoonlijk een stoornis in het gebruik van middelen heeft ervaren; in sommige staten kunnen mensen met familieleden of goede vrienden die verslaafd zijn of zijn of degenen die zichzelf gewoon als bondgenoten beschouwen, ook voorstanders van herstel worden.
“Dat was de eerste keer dat iemand in mij geloofde.”
– Raymond Jordan, een van de eerste afgestudeerden van een programma om herstelcollega-voorstanders te trainen
Vaak zijn trainers zelf herstellende van verslaving, en veel van de studenten in herstel zeiden dat ze het best uitgerust zijn om het werk te doen.
Degenen die niet direct uitdagingen voor middelengebruik hebben ervaren, kunnen worden beïnvloed “maar niet geïnfecteerd door deze ziekte”, zei Ermendi. “Als ik in een behandelcentrum zit en ik ben patiënt, dan ben je niet echt mijn leeftijdsgenoot. Je weet niet hoe het is om een stem in je hoofd te hebben die je vertelt dat je moet gebruiken.”
Spagnola schat dat de helft van haar voormalige studenten in dienst is en gecertificeerd, de meesten bij ongeveer een dozijn non-profitorganisaties op Staten Island. Maar velen hebben moeite om op de lange termijn in hun baan te blijven.
Van ongeveer 10 leeftijdsgenoten die ze heeft ingehuurd (niet allemaal van het programma van CSI), zei Novacek, zijn er slechts twee – Jordan en een andere – gebleven. Leeftijdsgenoten houden het niet vol “om verschillende redenen. Ze hebben hun eigen verslavingen niet onder controle, of hun geestelijke gezondheid is onstabiel, of het is zo lang geleden dat ze werkten, “zei ze. “We zijn heel flexibel, maar soms kunnen ze het nog steeds niet.”
Novacek benadrukte echter dat ze het programma van CSI als een succes ziet.
“Kijk naar Raymond – hij is iemand die nooit heeft gewerkt en nu met succes heeft gewerkt.g voor vier jaar”, zei ze. “De enige keer dat ik hem moest opschrijven, was toen hij te veel uren werkte.”
Dan McCawley, operationeel directeur voor West Virginia Sober Living, een residentieel herstelprogramma dat herstelspecialisten gebruikt en traint, zei dat hij gelooft dat twee jaar onthouding “die sweet spot” is voor mensen die zich bezighouden met peer-ondersteuning voor stoornissen in het gebruik van middelen.
“We zijn een kwetsbare populatie die een kwetsbare bevolking bedient. Ik zou mezelf niet hebben vertrouwd met zes maanden in herstel om op straat te zijn, onder de bruggen om het soort werk te doen dat ik deed. Het zou een potentieel gevaarlijke situatie zijn geweest voor mijn eigen persoonlijke herstel. En dat is het laatste wat we willen doen, is nog één persoon naar buiten brengen.”
Jack Chudasama, 51, jarenlang een functionele – en toen niet-functionele – alcoholist, dronk op een gegeven moment een liter wodka per dag. Vijf jaar geleden, toen zijn vrouw hem dreigde te scheiden en zijn kinderen hem vertelden dat ze wensten dat hij dood was, stopte hij met drinken en is hij al vijf jaar in herstel.
Hij is een van de 18 (van de 28) studenten in de eerste klas van de Peer Academy die in juni afstudeerden, zei Dann-Messier. Hij werd onlangs ingehuurd door een queens ziekenhuis als een peer.
De Peer Academy, gehuisvest in het kantoor in het centrum van Manhattan van NYC Health + Hospitals, is gratis – en intens: studenten moeten zich committeren aan ongeveer drie maanden fulltime aanwezigheid, met 177 uur klassikale training, 126 uur stage in het ziekenhuis en ten minste 20 uur online workshops.
Voor Chudasama was het meest surrealistische aspect “de overgang van in bed naar aan de andere kant met het behandelteam. Ik was altijd gewend om patiënt te zijn.”
Chudasama, die in India werd geboren maar als kind met zijn familie naar de VS verhuisde, waardeert het dat sommige Indiase patiënten die niet met het medische team willen communiceren, zich voor hem hebben opengesteld.
“Ik zie dit als een carrièrekans en niet alleen als een baan,” zei hij. “Ik zag dit als een kans om te doen wat ik wil doen en waar ik van hou.”
Hoewel werk het eindspel is, zeggen trainers dat alleen al het volgen van de cursus – leren wat drugs doen met lichamen en hersenen, hoe te luisteren en te interviewen, hoe respect te geven en te ontvangen – van onschatbare waarde is.
“We betrekken onze eigen gemeenschap om mondiger te worden,” zei Barbara Hart, die het Bronx Community College-gecertificeerde herstel peer advocate-programma leidde vanaf het begin in 2018 tot 2021, toen het, zei ze, niet de subsidies ontving die het nodig had om door te gaan.
“Volwassenen verdwijnen uit het hoger onderwijs. We moeten hun vertrouwen terugwinnen.”
— Van Ton-Quinlivan, chief executive officer, Futuro Health
LaShondra Jones werkte een tijdje met twee collega-advocaten. Maar toen kreeg ze een fulltime functie aangeboden bij het Center for Alternative Sentencing and Employment Services, een non-profitorganisatie die zich richt op het verlenen van diensten aan mensen in of mogelijk betrokken bij het strafrechtsysteem. Ze verdient een fatsoenlijk salaris en krijgt een uitkering. En haar bazen begrijpen of ze een slechte dag heeft en telefonisch met klanten moet werken.
De andere peer advocates bij haar organisatie, die vestigingen heeft in de stad, zijn net een eigen steungroep begonnen. En nu heeft ze een voorheen opgesloten cliënt die een leeftijdsgenoot wil zijn, die ze hoopt te begeleiden op hetzelfde pad dat ze heeft genomen.
Jones heeft zich nu aangemeld voor een online bacheloropleiding wellness en voeding; ze is nog steeds soms verbaasd over waar ze is geland.
“Ik heb het gevoel dat ik niet voor dit beroep heb gekozen,” zei ze. “Het heeft mij gekozen.”
